На этот раз тётка Варвара явно перестаралась с обедом: подгоняемые её беззлобным ворчанием, кухонные девки неторопливым ручейком все несли и несли бесконечные блюда и блюдечки, старательно расставляя их на столе и будто не замечая потрясающе аппетитных запахов и голодных глаз. Прибывшие первыми искренне мучились ожиданием, а вот самые нетерпеливые уже потихоньку ощипывали вкусности, случайно оставленные без пригляда Варвары… Впрочем, нарушители совесть имели, и строгой тётке на глаза лишний раз старались не попадаться.

Сенди невольно улыбнулась и неожиданно вспомнила своё самое первое собрание, которое она провела почти с тем же составом участников. И ведь времени-то прошло совсем ничего, а ей показалось – целая вечность.… Но зато теперь все присутствующие, в этом Сенди была почему-то твёрдо уверена, неплохо представляли себе, кто в графстве и за что отвечает, какие вопросы должны обсуждаться на собраниях, и даже кто, когда и как принимает окончательное решение в отсутствие Алекса.

«…забавно, что практически у каждого из нас уже есть постоянное место в трапезной, занимаемое сразу же, без раздумий. Думаю, в душе все вполне определились с собственным местом и в жизни, и в табели о рангах нашего графства…», – Сенди, про себя отмечая отсутствующих, в который раз уже разглядывала своих неожиданных соратников.

Место во главе длинного стола сегодня принадлежало монументально-основательному Хисию, сама же Сенди привычно устроилась по правую руку от него. Напротив неё, по левую руку от Хисия, сидел хмурый и сосредоточенный Идар. Следующим на скамье расположился дед, Винс с кубком вина в руках. Правда, сегодня он был слишком напряжён и задумчив, чтобы спокойно наслаждаться отличным вином из графских погребов. Рядом, почти соприкасаясь склонёнными головами, что-то шёпотом обсуждали Генвас и Намин. Иногда Сенди казалось, что эта парочка вообще никогда не расстаётся.

Справа от себя Сенди ясно ощущала уютное тепло округлившейся уже Милёнки. Друидка самозабвенно догрызала сочный фрукт, полностью отдаваясь этому процессу – и от этого занятия её не смогло отвлечь даже непрерывное пыхтение сидящей рядом Марианны. Время от времени Милёна даже кивала соседке или хмыкала ей в ответ, но совсем не отрываясь от процесса пережёвывания, а потому – вряд ли попадая в такт бесконечному повествованию… Но Марианне и этого было довольно: она нервно всхлипывала, вытирала платочком выступающие слёзы, а её слова продолжали монотонно звучать в шуме трапезной.

С другой стороны от хлюпающей Марианны угнездилась, заметно расплывшаяся перед родами, Зула: упёршись локтями в стол, она, со вкусом и совершенно не скрываясь, смаковала румяное куриное крылышко. Правда, со старшей женой Алекса тётка Варвара никогда не спорила…

На лавке, по соседству с орчанкой, замер мастер Юл, по обыкновению своему уставившись неподвижным взглядом в одну точку, но при этом замечая и слыша абсолютно всё. Рядом с безликим спокойно сидела немногословная Жизнемира. Дамир с Енаем негромко разговаривали где-то на дальнем краю стола. Остальные места всё ещё были свободны.

Хисий поколдовал с телефоном и с кем-то быстро переговорил.

– Фарга сегодня совсем не будет!– громко сообщил всем старейшина пластунов. – Енай, полож свой телефон на дальнюю лавку, ЗАК включит иллюзии. Рампил, Илона и Умар тоже будут участвовать.

Воин кивнул, достал артефакт из нагрудного кармана и аккуратно переложил его подальше от себя. Вдоль скамьи резко возник мутный белый кокон, который распался на три части, которые почти сразу же собрались в знакомые человеческие фигуры.

– Добрый день, господа, – первым поздоровался с присутствующими глава города Светлояра.

– Всех приветствую, – глава гильдии Повелителей дорог, похоже, был навеселе.

– Здравствуйте, – голос Илоны, одного из сильнейших в империи магов-менталистов, звучал подозрительно скромно.

– Ну вот, вроде все собрались… Давай, дочка, начинай! – открыл собрание Хисий, передавая слово Сенди.

– Господа, не более часа назад мною был получен официальный пакет императорской канцелярии, выписанный на имя Алекса… – девушка открыла кожаную папку и взяла в руки лист бумаги. – Разрешите, я ознакомлю вас с текстом этого документа. Вначале, как обычно, тут указаны получатель, его адрес, сроки доставки… Дальше идёт сам текст: «Уважаемый граф Андер! Настоящим уведомляем, что Вам необходимо в трехдневный срок после вручения сего предписания явиться в императорский дворец для принесения личной присяги Его Императорскому Величеству Борбоку Первому. Невыполнение данного предписания будет расценено как Ваш прямой отказ от присяги империи и императору лично. В этом случае Его Императорское Величество оставляет за собой право применить по отношению к Вам любые меры принуждения, не исключая военную экспансию на земли графства, а также изъятие всех земель графства в пользу Его Императорского Величества. В конце текста видны подпись главы императорской канцелярии и оттиск заверяющей печати, – в недоброй тишине завершила Сенди обзор документа.

– …!!! Вот ведь как… не вовремя… – тихонько шипя, выругался себе под нос Хисий.

Хотя, по мнению Сенди, он просто доступно выразил единое мнение присутствующих. Однако глава пластунов почти сразу же взял себя в руки и продолжил уже своим обычным голосом:

– Ну что ж… Идар, расскажи о ваших последних результатах в поисках Алекса.

– Да рассказывать-то особо нечего, – хмуро начал пластун, – прибыли через портал на берег озера, нашли три кострища. ЗАК сказал, что их Алекс для магического ритуала готовил. Ну, для того, чтоб мы его местоположение смогли найти. Так вот, горелые кострища мы нашли, да только Алекса там нет! И куда он исчез, непонятно: следы его ведут в пещеру, та от озера шагов сто в гору… Мы всю её облазили! Следов драки нет. Вообще других следов нет. По остаточной ауре Алекса прошли от входа до центрального грота пещеры. Около стены след просто обрывается, как будто бы он в стену ушёл. ЗАК там всё своими МУНами обследовал. Говорит, обычная скала, ничего магического там нет, и не было никогда… Ну, а потом Сенди красную тревогу объявила. Оставил там пару ребят, чтобы ещё раз внимательно всё посмотрели, сам прибыл сюда.

В комнате опять повисла невесёлая тишина.

– Да где же Алекс-то?.. – раздался расстроенный голос Милёны. – Вы что, его совсем не нашли?!!

– Нет, не нашли, – подтвердил Идар.

– Да как же так?.. – уже со слезами в голосе продолжила друидка. – И вот что мы тогда здесь сидим-то?

– А ты, дочка, успокойся, – остановил ее