– Видел я такое, – вздохнул я, – идём. Думаю, это лучше, чем вступать в бой.

– А что это? – не унималась Веста, – думаешь это не опасно?

– Через такой я попал к тебе на рудник. Это портал.

– Я не хочу возвращаться, – принцесса остановилась, – мы с таким трудов вырвались. За нас отдали свои жизни…, – в голосе слёзы, – лучше погибнем в честном бою…

– Просто доверься, – я подошел к девушке близко–близко, – бомба не падает два раза в одну воронку. Понимаешь?

– Нет, не понимаю. Только я не пойду. Прости, – девушка опустила глаза.

– ЗАК, Идара на связь! – рыкнул я. Молча стоял, ожидая ответа от пластуна, и глядя в глаза принцессе. Не думал, что она такая упрямая.

«Слушаю», – раздался в голове голос Идара.

– Мы сейчас уходим через портал. Не спрашивай, откуда он и куда ведет. Я не знаю. Свяжемся позже.

«Понял. Ждем», – ответил пластун и связь прервалась.

– Пошли? – мягко спросил я, дотронувшись до плеч Весты.

– Саша, это неправильно, – прошептала она, – я не могу тебе отказать. Но это не правильно.

– Помнишь, как мы выбрались из Академии? Как было здорово в лесу? Это тоже было нарушение правил. Ну? Идём?

– Нет, – покачала головой девушка, наклонив голову, – это совсем другое…

– Ну что с тобой делать?! – рыкнул я, и, бесцеремонно перекинув девушку через плечо, бегом кинулся к начинающему гаснуть экрану.

– Ты не прав, – разревелась принцесса, колотя меня кулаками по спине.

С разбегу, перепрыгивая через валуны, я буквально влетел в мерцающий экран. Пробежал еще немного, отклоняясь от веток, и чуть не столкнувшись с толстенным стволом дерева. Остановился. Оглянулся, чтобы увидеть, как светящийся экран распадается на лоскутки, и эти лоскутки схлопываются в точки.

– Где мы? – шмыгнув носом, спросила Веста, пытаясь осмотреться.

– Точно не в руднике, – ответил я, поставив девушку на мягкий мох. Вокруг нас был сосновый лес. Я бы сказал «мачтовый лес», потому что деревья были на удивление ровненькие и высоченные. Подлеска практически не было, а земля была укрыта покрывалом из прошлогодних иголок и мха. Пахло хвоей и ещё чем–то горьковатым.

– Это Дикий лес? – принцесса стала опасливо озираться по сторонам.

– Это вряд ли, – проговорил я, – вон там кто–то у костра песни поет. А в Диком лесу даже волки не воют. Идём?

– Как ты всё слышишь? – подозрительно спросила девушка, – я кроме уханья птицы, да попискивания ничего не слышу.

– Это не попискивания, это деревья скрипят. Как, как?! Просто слышу и всё, – я протянул руку девушке. Та, так галантно, подала свою:

– А вдруг там бандиты?

– Да брось ты! Какие бандиты? Голосок детский. А вот нас могут принять за разбойников, – сказал я, выбирая дорогу, – видок у нас не очень презентабельный.

– И что мы им скажем? – запереживала принцесса, свободной рукой поправляя косу, платье, – что мы сбежали с каторги?

– Зачем сбежали? – хмыкнул я, – нас отпустили. Ты помалкивай, я всё сделаю сам.

Дальше шли молча, неслышно ступая по мягкой земле. Через некоторое время впереди стало видно мерцание костра и тоненький голосок, напевающий песенку под незамысловатую музыку какого–то струнного инструмента.

– Действительно, ребёнок поет, – прошептала Веста, – а мы их не напугаем? Может покричать, что мы идём?

– Помолчи. Судя по запаху, у них есть собаки, так что не напугаем.

– Да? – скептически проговорила принцесса. И как в подтверждение моих слов, раздался лай двух собак. Довольно басовиты, а значит пёсики не маленькие.

Поющий перестал играть и прикрикнул:

– Уст, Эрли! Нельзя, – поднявшись, девчонка лет двенадцати, прокричала, – кто там?

– Путники, – в ответ крикнул я, – дозвольте погреться у вашего огня?

– Коли с добром, то проходите, – ответил тонкий голосок, и собакам, – Уст! Эрли! Свои!

Но собаки не очень–то слушались свою хозяйку.

– Уля, кто там? – раздался мужской голос от фургона, стоявшего чуть поодаль.

– Путники, – ответила девчушка, – к огню просятся.

Между тем, мы уже вышли в зону видимости. Это была довольно просторная поляна. Справа стоял дилижанс, или крытая повозка, не знаю, как она там называется. Чуть в стороне пара лошадей. Прямо перед нами костер, вокруг которого лежало три бревна, используемые, видимо, как скамейки. Слева от костра стояла девчушка, с гитарой в руках, от кибитки шел плечистый мужчина. Собаки стояли между хозяевами и нами, оглашали окрестности басовитым лаем.

– Ничо себе собачки! – прошептала принцесса, непроизвольно прячась за мою спину. Удивляться, действительно, было чему. Псы были размером с полугодовалого телёнка. Мохнатые, непонятного в темноте цвета, но с довольно внушительными клыками.

– Уст, Эрли. Ну–ка цыц! – прикрикнул хозяин собак. Те поворачивались на его голос, но брехать не переставали.

А потом произошло нечто удивительное. Собаки разом замолчали и начали принюхиваться, несмело двигаясь в нашу сторону.

– Саша, я боюсь, – прошептала Веста.

– Я тоже, – отозвался я, за что получил легкий толчок кулаком в спину.

А потом, собачки радостно заскулили, по щенячьи затявкали, и на полусогнутых стали приближаться к нам. Практически ползти на брюхе, виляя хвостами и всё время стараясь перевернуться на спину.

Я и Веста, да и хозяева собак, оторопело уставились на представление. Собачки между тем подползли к моим ногам и, поскуливая, начали тереться о мои ноги, подставляли брюхо, радостно повизгивая. Я присел и начал гладить псов за загривок, по спине и животу. Те замирали, стараясь лизнуть меня в лицо.

– Хорошие собачки… Хорошие, – гладил я псов, поглядывая на Весту. Теперь я знаю, как выглядит человек, когда про него говорят, глаза размером с блюдце.

Хозяин отошел от первого шока и подошел к нам. Собаки вообще не обратили на него внимания, продолжая возню у моих ног, пытаясь свалить меня своими телами.

– Всё, хватит. Хватит, я сказал, – строго скомандовал я, вставая с присядок. – Сидеть!

Тряся головами, псы послушно сели рядом со мной, преданно заглядывая мне в глаза.

– Мнда-а, – почесал затылок хозяин бивака, – сколько живу, а такого чуда ещё не видел. Ну, проходите путники. К огню.

– Хорошие собачки.