— Шурик, что с тобой? — обеспокоенно спросил проводник.
— Ничего, нормально. Задумался, — начал оправдываться Шуруп.
Действительно непозволительно расслабился. Надо встряхнуться и перестать думать о глупостях. Он выкинул из головы все мысли о постороннем и сосредоточился на маршруте. Трамплин обошли быстро, шуганули стайку крыс и вышли опять на улицу. По улице идти было не в пример удобнее, чем через заросшие дворы, поэтому к перекрёстку вышли быстро. На той стороне, где раньше был базар, раскинулся табор кочевников. Шатры, сшитые из собачьих шкур, возвышались на базарной площади, дети лазили по перевёрнутым прилавкам, мужчины занимались ремонтом тележек, выделкой шкур, или просто лежали на каких-то подстилках, подставляя лица солнцу. Женщины сновали между шатров или сидели у костров, занимаясь какой-то своей женской работой. Появление вооружённой группы привлекло внимание всего табора. Мужчины похватали оружие, а женщины быстро собрали детей в кучу и потащили за дальний шатёр. Из толпы кочевников вышел старик лет сорока с длинной бородой, в которой седых волос было гораздо больше, чем чёрных, с заплетёнными в две косы волосами под широким головным убором, сшитым из трёх кусков кошачьей шкуры.
— Я вожак племени. Что привело вас к нам? — спросил он неожиданно глубоким низким голосом.
— К вам ничего, — ответил Василий. — Мы просто шли мимо и не собирались нарушать ваш покой.
— Может, вы захотите присесть к нашему костру? Мы могли бы обсудить вопросы торговли, да и просто на будущее обсудить наше сотрудничество, — продолжил вожак, присматриваясь к автомату.
— У нас нет ничего на продажу. А вопросы сотрудничества я обсуждать не уполномочен. Для этого есть более важные люди в нашем племени. Мы идём к торговому центру.
— Что ж. Наше племя свободное. Поэтому мы уважаем свободу других людей. Но знайте, мы всегда рады гостям. Особенно, если эти гости могут принести нам пользу. На взаимовыгодной основе, разумеется, — хитро улыбнулся старик.
— Мы учтём ваши пожелания, — улыбнулся в ответ Васька.
— Да, в районе торгового центра мои люди видели уродов. Так что будьте осторожны.
— Спасибо за предупреждение.
Стороны раскланялись, и группа пошла дальше. Немного отойдя от табора, Шустов решил устроить привал в здании бывшего кафе-мороженое и приказал Татарину позаниматься с Шурупом практической стрельбой. Стрелять решили вдоль по улице по остаткам фар стоящей метрах в ста машины. Шуруп уже видел, как стреляют бойцы и считал, что ничего сложного в этой науке нет. Подумаешь, нажимай на спусковой крючок и всё. Это тебе не из самострела бить, где надо каждый раз взводить тетиву, укладывать стрелу на ложе, а потом наводиться по стреле в цель. И так после каждого выстрела. Об этом он безапелляционно заявил Татарину. Однако в действительности всё оказалось гораздо сложнее. Вначале он безуспешно жал на спусковой. Автомат не стрелял. Татарин стоял рядом и с усмешкой наблюдал за манипуляциями парня. Наконец до парня дошло, что нужно передёрнуть затвор. Но затвор передёргиваться не хотел. Вспомнив про предохранитель, он перекинул переводчик огня вниз, наконец передёрнул затвор и нажал на спусковой крючок. Автомат с грохотом судорожно забился в руках. Испуганный Шуруп выронил оружие на землю и смотрел на него круглыми глазами.
— Ну как? — с усмешкой спросил Татарин. — Дошло? А вот сейчас и начнётся настоящее обучение.
Всё-таки Шуруп всю свою жизнь провёл в охотах, загонах и в борьбе за выживание, и обладал цепким умом, жадным до новых знаний. Поэтому науку стрельбы из автомата освоил за каких-то полчаса. Конечно, мастером снайперской стрельбы он не стал, но быстро принимать положение для стрельбы и уверенно наведя на цель открывать сравнительно точный огонь уже мог. Видя, как парень всё увереннее обращается с оружием, Василий завершил привал, и группа двинулась дальше. В Васькиной голове всё крутились слова вожака кочевников о том, что в районе торгового центра видели уродов. Что им там делать? До ближайшего радиоактивного пятна в районе стадиона далековато. Может сбрехал? Кто его знает? Не доходя до цели засели в жилом доме.
— И что теперь делать? — спросил группу Василий. — А если там действительно уроды. Не хотелось бы опять с ними сцепиться.
— Да. Нет такого желания. — подтвердил Кузьмин. Как вспомню тот рукопашный бой, так вздрогну.
— Так надо слазить и разведать, — предложил Шуруп.
— Легко сказать. Тут не знаешь куда смотреть, на аномалии, на зверей или на уродов. Да ещё плющи и тополя разные, — проворчал Коваленко, — а ты: «Слазить».
— Давайте я разведаю, — загорелся парень. — Мне привычно по завалам да по кустам лазить.
— Хорошо, — подумав, принял решение Шустов, — иди. Только осторожнее.
Шуруп снял с плеча автомат и отдал его вместе со шлемом, ранцем и магазинами Шаману. Жалко, конечно, но с таким грузом по кустам неудобно будет шариться. Сжав в руке нож, подарок Татарина, он совершенно по-детски шмыгнул носом, выпрыгнул из окна и скрылся в зарослях кустарника.
Сразу за домом начинались развалины. Шуруп переползал по обрушенным плитам перекрытия, забирался на кучи щебня
