– Разумеется, Владыка, – слабо улыбнулся Чиро. – О вашем интересе к магии логов и наследию Птоломея мы также сообщили. И… пообещали не скупиться на вознаграждение. Вдруг что получится?

– Ну, на такую удачу я даже не рассчитываю! – засмеялся Кайфат.

Получить знания о магии Пространства от Нолда – о таком он мог только мечтать. И за такое он тоже был готов платить любую цену. Любую!

В полусотне верст от Шебжина располагалась крепость Тонг. Крепость, которую вот уже триста лет – с самого момента постройки, называли Западными вратами столицы Харна. Подберешь к ним ключик и считай, что дорога открыта. Нет, можешь и не мечтать о захвате города: расквартированный здесь гарнизон не только сделает невозможным снабжение армии, но и обязательно ударит в спину в самый неподходящий момент.

При всем при этом крепость считалась неприступной. В условиях, когда правителям стран Сардуора воспрещалось возводить классические замки, строителям Тонга удалось исхитриться и обойти все запреты Протектората. И создать настоящий шедевр фортификационного искусства. Нельзя строить стены? Значит, их заменят высокие горы и отвесные скалы. Нельзя размещать рядом замки определенного размера? Тогда будет куча многоэтажных башен-фортов, пригодных к круговой обороне и прикрывающих друг друга огнем метательных машин. Добавьте сюда подземные казематы с казармами для многочисленного гарнизона и разветвленные ходы для скрытных перемещений, стационарные защитные пологи не самого низкого класса, защищенные Заклинательные покои для магов и получите самую надежную крепость Харна. В период харнско-заурамских войн именно о Тонг сломали зубы армии Дзанда. И именно на Тонг стратеги Ког Харна делали ставку в нынешней войне.

Поначалу Храбр, как командующий Южной армией, опасался подступать к легендарным укреплениям, предпочитая гонять летучие и очень кусачие отряды противника по лесам и равнинам. Но с прибытием своего Владыки и последовавшими за этим изменениями в подготовке магов Корпуса отбросил нерешительность прочь. Наиболее боеспособные части Южной армии начали стягиваться к подступам к крепости…

– Проходите, Владыка, все уже готово! – Юноша в форме мага Корпуса и нашивками ученика пригласил К’ирсана в штабную палатку, с почтением придержав перед ним тяжелый полог.

Внутри царил полумрак, разгоняемый голубоватым светом от объемного фантома крепости Тонг. Рядом хлопотали управляющие иллюзией маги и ждали приказаний вестовые офицеры. По идее, здесь же должен был быть и Храбр, но командующий Южной армией планировал лично участвовать в штурме укреплений. К’ирсан назвал бы это глупостью, если бы сам не поступал точно так же в прошлом. Ну да ничего, на генерале было навешано столько защит, что о его безопасности можно было не беспокоиться.

К’ирсан задумчиво окинул взглядом картину грядущего сражения. Четыре горы с плоскими вершинами образовывали фигуру, формой напоминающую букву Z – такой привет из былой земной жизни. На каждой по три форта, расположенных так умно, что они не только прикрывают друг друга огнем метателей, но и простреливают все подходы к укреплениям. Которых, надо сказать, не так уж и много – природа и каменотесы постарались максимально затруднить доступ к фортификациям. Маги и Огнеград могли бы решить данную проблему, но над самыми уязвимыми к атаке волшбой и одновременно самыми близкими к подножию гор фортами полыхали золотом стационарные магические куполы. И если разведка не врала, каждый такой Щит поддерживали одновременно несколько средних сфер Птоломея. Итоги разгрома под Жмыховкой были учтены, и применение «веретена» оказалось невозможным.

Хотя теперь для победы этого и не требовалось!

– Покажите крупно первый форт, – приказал Кайфат, поглаживая дремлющего на руках у хозяина и друга Руала.

Иллюзия пошла цветовыми всполохами, пока изображение не устоялось и всю поверхность стола не заняла магическая копия укрепленной четырехэтажной башни. Если вернуться к прежней аналогии, то она располагалась у подножия горы на пересечении нижней и косой черт в написании буквы Z.

Толстые базальтовые стены, бойницы с торчащими из них стрелами «скорпионов», подрагивающий над активированными Щитами воздух – фортификация впечатляла. Полагайся К’ирсан только на свои силы, то от штурма точно бы отказался, предпочтя магическую осаду с изматывающими атаками из Астрала. Пока либо магические барьеры не сломались, либо люди, измученные отголосками чародейской битвы на тонких планах, не выкинули белый флаг. Но когда у тебя под началом за сотню подготовленных чародеев, то Силу можно не жалеть…

Внезапно изображение опять сменилось, и на столе возникла вся крепость – или скорее укрепленный район – Тонг целиком. Только на этот раз картинка была нечеткой, расплывчатой. Словно территорию врага затянул туман… Туман войны… Кайфат ухмыльнулся неведомо как всплывшей из глубин памяти аналогии[1].

– Артефактная защита противника вносит помехи в наше заклинание. Сейчас попробуем убрать, – пояснил один из чародеев извиняющимся тоном.

– Весь Тонг меня не интересует, сосредоточьтесь на первой башне, – уточнил К’ирсан спокойным тоном.

В способностях своих чародеев он не сомневался, но и заставлять их делать лишнюю и, главное, ненужную работу не собирался. Через десяток-другой секунд на стол и вправду вернулось прежнее изображение форта. Только теперь от его былой грозной безмятежности не осталось и следа. Стены то и дело подсвечивались вспышками магических разрядов, у подножия сгущалась серая дымка, а над самой верхушкой раскручивалась увитая молниями воронка заклинания.

Иллюзия не могла передать всех деталей, но залитой в него Силы вполне могло хватить, чтобы разбить укрепление в песок. Укрепление, но никак не артефактный купол! Для преодоления перекрывающих друг друга Щитов чары следовало либо усложнить, либо… усилить в них присутствие некоторых Стихий или граней Силы.

К’ирсан не выдержал, прикрыл глаза и, встав поустойчивей, скользнул сознанием в Астрал. Быстро нащупал там отголоски сталкивающихся чар, переместил ближе… и перед ним открылась картина стремительно видоизменяющегося плетения. И пусть силовой каркас и основные линии оставались неизменными, бегущая по ним, как по каналу, энергия приобретала новые оттенки. Вот волной набежали струйки Воды, сглаживая углы и заряжая структуру дополнительной мощью, а вот в чистой Воде вдруг появились оттенки Крови, одним махом повысив управляемость чар колдунами.

На взгляд Кайфата, магам Корпуса не хватало изящества и выверенности воздействий, но он был откровенно предвзят, привыкнув подходить к любой волшбе с собственными мерками. Для кого другого слаженная работа имперских чародеев могла показаться вершиной мастерства…

На этой мысли полностью удовлетворенный Владыка Сардуора вернулся в тело и открыл глаза. Сегодня происходящее на поле битвы его интересовало прежде всего с позиции обычного наблюдателя.

Тем временем маги, отвечающие за поддержание иллюзии, среагировали на изменение обстановки и внесли в нее коррективы. Воронка сменила цвет на багрово-синий, а купол над башней, ранее едва видимый, окрасился золотом и полностью скрыл ее от наблюдателей.

Ненадолго!

С пугающей молниеносностью вихрь чар сжался в тонкий бур и буквально ввернулся