– О! А раньше он своими льдинками их бы даже не поцарапал! – воскликнул Канд.

Его триумф немного подпортил внезапно сомлевший и повалившийся на пол чародей, но не более того. Кайфат лично проверил состояние здоровья жертвы энтузиазма ученика и ничего, кроме истощения, не обнаружил.

– Проследи, чтобы его доставили к лекарям и помогли восстановиться, – приказал К’ирсан. Помедлил, после чего с ухмылкой продолжил: – Своим же, Канд, передай, что они сдали экзамен… И через седмицу я жду от них полусотни чародеев, успешно прошедших через ритуал.

Через несколько минут маги покинули зал, опять оставив К’ирсана наедине с главой тайной службы. У Чиро Кунише определенно было еще что обсудить с императором, но Кайфат возобновлять их беседу не спешил. В свете успехов по переводу ритуала Воды и Крови из разряда уникального волшебного действа в разряд колдовских манипуляций, доступных многим полковым магам, следовало еще раз пробежаться по пунктам новой стратегии войны с Харном. Той самой стратегии, которая должна коренным образом изменить ход всего противостояния, а заодно обеспечить лояльность некоторых союзников.

И здесь увеличение могущества магов Корпуса хоть и важный ход – быть может, самый важный, – но далеко не единственный! Еще одним способом повысить качество воинов стало искусственное приобретение особых способностей наиболее выдающимися бойцами. Первым был Храбр… Первым, но не последним. После значительных боевых успехов генерала по его стопам пошли и другие солдаты. Сначала их было пятеро, потом набралось еще два десятка. К настоящему моменту Молниеносных – именно так К’ирсан решил назвать этих недоколдунов – набралось уже под сотню. Было бы и больше, но со временем выяснилось, что далеко не все способны успешно принять Дар магии. Пусть даже такой урезанный. Тонкие тела попросту отторгали изменения! И слава Рырге, это хотя бы не заканчивалось смертями. Несостоявшийся Молниеносный «всего лишь» укладывался в постель на несколько седмиц с диагнозом «сильнейшее истощение».

Однако и с теми, кому повезло, тоже было не все гладко. Новые силы нуждались в развитии и тренировке. Достаточно сравнить Храбра, буквально одержимого идеей личного могущества и тренирующегося каждую свободную минуту, и солдат из последнего «призыва» в ряды Молниеносных, для которых обряд стал чем-то вроде награды за боевые заслуги. Чтобы одолеть генерала, таких, как они, нужно человек пять-шесть, и то никаких гарантий.

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила взяться за записную книжку и пишущую палочку: Кайфат давно уже предпочитал все важные мысли фиксировать на бумаге.

«Подумать над артефактами, усиливающими способности Молниеносных. Привлечь к работе учеников Лансера», – набросал он скорописью.

И особой закорючкой отметил важность записи. Точно такой же, какой была отмечена соседняя заметка о необходимости помнить про удивительное могущество жрецов из ордена Памяти. Идея превратить миссионеров Гарука хотя бы в бледное их подобие казалась ему весьма привлекательной.

– Хотел бы я видеть лица Архимага Нолда, членов Совета князей Светлых эльфов и их подпевал из Протектората, когда они узнают про новый ритуал инициации моих чародеев, про растущее число Молниеносных… – вслух сказал К’ирсан, обращаясь к терпеливо ожидающему императорского внимания Чиро. – Как бы не пожалели, что не трогали нас столь долго.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, то уверен, что все заинтересованные стороны давно уже в курсе дела. Вряд ли мы смогли отловить всех шпионов, – тактично заметил глава тайной службы.

К’ирсан ухмыльнулся.

– Шпионы… – фыркнул он и неуклюже пошутил: – Не беда, если враг узнал наши планы. Мы страшны своей импровизацией…

Кунише встретил его слова с каменным выражением лица, чем напрочь отбил всякое желание юморить. И дальше Кайфат продолжил уже серьезно.

– Прорыв Бездны, совершеннейший раздрай в Протекторате, война в Горхе, строительство Светлыми эльфами Пяти королевств – если бы не все это, то нам бы точно несдобровать, – произнес он с мрачным блеском в глазах. – Боги Торна любят нас…

Чиро в ответ лишь вежливо кивнул, явно недовольный упоминанием каких-то богов его собственным живым богом. Впрочем, К’ирсан этого даже не увидел. Мысленно он уже опять «разглядывал» карту мира, просчитывая баланс сил и пытаясь предсказать дальнейшее развитие ситуации вокруг его молодой империи. Но получалось не очень: тысячелетиями находящаяся в равновесии система пошла вразнос, и теперь никто не мог предугадать, чем все, мархуз побери, закончится.

Насколько раньше проще было. Инспекции, дипломатические ноты, покушения и вторжения армий – пусть тяжело, но хоть какая-то определенность была. Сейчас же вдруг непонятное затишье наступило.

Светлые увязли на севере и в Грольде, им пока не до К’ирсана. Страны Протектората хоть и грозят «выскочке из Сардуора» немыслимыми карами за «развязывание войны», но как-то вяло, без энтузиазма. Ввели дополнительные ограничения на торговлю, пообещали в будущем устроить суд над «кровавым тираном»… и на этом утихли. Даже лишний легион в лагерь Экспедиционного корпуса под Ког Харном не перебросили. «Павшему во Тьму» Нолду и то больше внимания уделяют, чем Врагу эльфов и угрозе всем прогрессивным разумным! Есть, правда, подозрение, что рано или поздно все изменится и армия Протектората таки вмешается в конфликт с Харном, но то дело будущего.

Отдельного упоминания заслуживает Нолд, потому как в их внешней политике тарк ногу сломит. Вместо того чтобы сопротивляться Светлым эльфам, чьи клевреты сейчас поганой метлой изгоняют Истинных из Грольда, вместо запуска маховика ответной пропаганды, вместо оказания давления, в том числе силового, на бывших вассалов, они заперлись на своем острове и носа оттуда не показывают. Мало того, они даже от нападок на К’ирсана и Империю Сардуор дистанцировались, словно ничего в мире их больше не интересует, и сами они тихие и покорные судьбе шуши… И на этом фоне послание от Магистра Наказующих, рискнувшего здоровьем, но предупредившего Кайфата о нападении драконов!

У них там что, совсем все разладилось?!

– Чиро, что с нашим человеком в Нолде? – спросил К’ирсан внезапно.

– Работает, – покачнулся на носках глава тайной службы. – Наладил связи с Паффером Луганзом, сразу же передав ему сведения о наличии у Светлых Великого артефакта. Позже сообщил о приблизительной дате поездки повелителя инструмента Силы в Равест.

– Ну-ка, ну-ка… Про последнее поподробней. Почему я ничего не знаю? – потребовал ответа Кайфат.

Чиро прижал кулак к сердцу и опустился на одно колено.

– Владыка, молю о прощении за самоуправство. Вы уже отправились в вояж по завоеванным землям, когда пришло срочное послание от нашего «друга» во дворце короля Зелода. И я взял на себя смелость передать полученные сведения Луганзу.

К’ирсан поморщился, но ругать Чиро за самоуправство не стал.

– Встань. Тебя не за что прощать, тут ты все правильно сделал, – сказал он.

Кунише с готовностью поднялся, одернув камзол.

– Главное, чтобы наш человек смог донести до Паффера мысль о том, что за все в