Но, видимо, Шипы, воины ордена, чародеи Корпуса, некоторое количество Огнеграда, имеющегося на вооружении Южной армии, и слухи о личном могуществе Владыки достаточно их впечатлили, чтобы соблюдать все имеющиеся договоренности. Плюс плоды усилий прорвы агентов Чиро Кунише, день и ночь выискивающих крамолу в рядах бойцов. Причем тоже не впустую: только на прошлой седмице они поймали аж троих эмиссаров и провокаторов Харна…
Однако несмотря ни на что сложившееся равновесие К’ирсана не устраивало. Ему требовался абсолютный перевес в силе. Тогда не только не надо было бы беспокоиться об орках, но решился бы вопрос с почти полностью остановившимся наступлением…
За этими размышлениями К’ирсан провел большую часть утра. С комфортом расположившись в кресле перед обзорным окном в мансарде дома мэра Шебжина и вооружившись чашкой травяного отвара, он задумчиво наблюдал за шагающими по улицам армейскими патрулями, следил за важно шествующими по своим делам магами и проводил взглядом куда-то несущихся орков… Короткая пауза в полной забот жизни.
Заскучать, правда, не вышло. Как по заказу, на глазах у К’ирсана произошел поединок между харнским Мечником и парой орков. И случился он буквально на пустом месте. Один из зеленошкурых на бегу случайно задел плечом человека в плаще, медленно бредущего в сторону резиденции мэра. С ног не сбил и каких-то внешне заметных травм не нанес… Мархуз побери, гость с Горха даже извинился, кажется!.. но затем что-то его заставило насторожиться, и орк полез к пострадавшему с расспросами. За что и поплатился: человек тут же перестал изображать случайного прохожего и молниеносно рассек горло бдительного варвара взмахом ножа.
Кали знает на что он надеялся, убивая варвара на глазах двух его собратьев, но толку из этой затеи точно не вышло. Воины степей с гортанными криками обнажили ятаганы и ринулись на врага. Почти сразу последовал короткий обмен ударами, в результате опытный вражеский боец сначала заработал несколько ран, а затем и вовсе лишился головы.
Молодцы зеленошкурые, что тут скажешь. Сила, скорость, напор и мастерство, помноженные на бесстрашие и… поддержку духов. Вьющихся вокруг воинов астральных жителей К’ирсан из-за расстояния заметил не сразу. Такие и Мастера Меча при удаче могут заставить отступить.
Чтобы самому не оказаться на месте этого пресловутого Мастера, оркам определенно нужен противовес, причем такой, чтобы даже мысли не возникло о бунте! В глазах К’ирсана таким гарантом спокойствия – наглядным и понятным для прямолинейных клыкастых воинов – могли быть только могучие чародеи. Жаль только, далеко не все маги Корпуса соответствовали столь громкому эпитету…
Чародеи издревле предпочитали увеличивать свою мощь посредством закрепления сродства с какой-либо Силой. Классические маги проходили ритуалы Сродства со Стихиями, некроманты инициировались Смертью, чародеи Света или Тьмы сосредотачивались на соответствующих аспектах волшбы, а варреки Темных эльфов с помощью обрядов выбирали извилистую дорожку Идущих путями Древних. Про всевозможных жрецов и упоминать не стоило – большая часть их способностей проистекала из наличия устойчивого канала в Верхние или Нижние планы реальности.
Похожим образом решил действовать и К’ирсан, некоторое время назад предложив своим магам ритуал Воды и Крови.
Хотя задумка эта появилась давно, до полноценной магической схемы ее удалось довести лишь после заключения торгового договора с Темными эльфами. Того самого, по которому М’Ллеур получали Выдох Вечности, а Кайфат – ранее недоступные для большинства разумных знания. В том числе и те, что касались превращения в варрека. К сожалению, по Пути Древних идти могли лишь Перворожденные, поэтому ритуал пришлось серьезно упрощать. Великая трансформа тонких оболочек и реального тела была низведена до гораздо более примитивного приобщения адепта к грубой и сложной в управлении магии Крови…
Первые несколько ритуалов К’ирсан провел сам. Сырое, изобилующее проблемными местами, колдовское действо нуждалось в отладке, и допускать к нему кого-то менее опытного было нельзя. Что говорить, если Кайфат по некоторым вопросам даже с М’Ллеур советовался!
Когда же с самыми грубыми ошибками удалось разобраться, пришел черед передавать опыт соратникам. Сначала был Лансер, затем к нему присоединились Канд и несколько самых талантливых учеников Верховного мага. Постепенно тяжесть проведения обряда, а также необходимость исправлять возникающие огрехи и сложности легли уже на их плечи. Если Кайфату не изменяла память, то через их руки прошли уже за полтора десятка чародеев. И, слава Древним, без единого серьезного происшествия.
Теперь вот наступил черед передать эстафету менее маститым коллегам из Корпуса. Пока К’ирсан наблюдал за орками и размышлял о высоком, на соседней улице, в доме дворянского собрания первые три добровольца из уже успевших повоевать чародеев пробуждали в себе Силу Крови. И если все пройдет как надо, то очень скоро три превратятся в триста три. Или, может, тысяча три?..
В дверь внезапно постучали. И, едва дождавшись позволения, внутрь вошел Чиро Кунише.
– Ваше величество, перед домом орками был убит харнский лазутчик! – доложил он взволнованно.
К’ирсан поморщился.
– Да видел я в окно, видел. До лазутчика бедолаге было еще расти и расти. Даже убийца из него был так себе, – сказал он лениво, проследовав к ближайшему креслу. – Скорее обычный вояка, который втемяшил себе в голову идею лично поставить точку в войне.
– Как скажет Владыка, но… – Чиро упрямо наклонил голову. – Но я все равно распоряжусь разобраться с личностью этого сына Кали!
К’ирсан равнодушно дернул плечом. Влезать в дела подчиненных он не собирался.
Из-за неплотно прикрытой двери послышались шаги, и в помещение влетел запыхавшийся Канд. Первый ученик Кайфата отвечал за контроль над проведением ритуала Воды и Крови. Его появление здесь в таком виде означало лишь одно…
– Наставник! – едва ли не заорал он с порога. – У них получилось!
– Помогал? – уточнил К’ирсан.
– Сами справились! – замотал головой Канд.
Повернулся к двери и что-то приказал мнущемуся в проходе незнакомому магу. Тот было замешкался, но, поймав поощрительный взгляд Владыки, решительно вошел в зал. Чародей был бледен, его заметной шатало, но лицо так и норовило расплыться в улыбке.
– Показывай! – приказал ему Канд.
Кайфат предостерегающе кашлянул, намекая на опасность нагрузок для сильно перетруженного тонкого тела чародея.
– Учитель, от такой ерунды с ним ничего не случится! – заверил Канд, немного успокоившись, и выжидательно уставился на подчиненного. – Давай простейшую Иглу.
Тот обреченно вздохнул, через силу сосредоточился и медленно зашептал явно еще не очень хорошо выученную измененную формулу заклятия. Спустя миг из центра его ладони вылетела капля крови, тут же превратилась в кристаллик льда и…
– Латы в углу! – рявкнул К’ирсан.
И колдовской заряд выстрелил в сторону тяжелых турнирных доспехов, оставшихся здесь от прежних хозяев дворца. Раздался металлический лязг, в центре нагрудника возникла
