Дальнейшее пребывание в овраге ничем примечательным не отметилось. Бандитов допросили, в том числе и с активным участием Зигфрида, который, как оказалось, был человеком бывалым и много умеющим, особенно по части возмещения собственных обид. Я переоделся в полную броню, получив на все части тела по 35 % снижения урона. Единственным исключением были сапоги, где защите я предпочёл бонус к Ловкости, всё же удары по той области приходятся очень не часто, а увеличение собственной скорости всегда пригодится. Побитые разбойники пополнили мою армию, подарив 720 очков опыта. За время ритуалов всё ценное уже успели подготовить к вывозу, включая брёвна из раскиданных неутомимыми мертвецами домов и обнаруженную в сараях живность. Единственное – одной подготовленной телеги для этого уже было маловато, но отдать нужные распоряжения Дирику через интерфейс было делом одной минуты. Выжившие криминальные элементы приготовились к тернистому пути в застенки моего Замка, ну а мы с бывшим атаманом и почтенным торговцем – к продолжению рейда. И если мне, в первую очередь, нужны были опыт и подчинение деревень, то Зигфриду хотелось поквитаться с отравителями, роль главаря шайки ограничивалась наглядным пособием по повешению. С купцом мы договорились, что сдохнет бандит как полагается – наглядно и по закону, а вот дальше вступят в дело некроманты.
Естественно, ждать прибытия крестьян с транспортом я не стал. Долго это и ни к чему. Оставил десяток свежих мертвяков под руководством одного из призраков, вызвал бесов и тронулся в путь.
Стоит отметить, что бесы – существа увлекающиеся, а поскольку задача перед ними стояла охотиться, сиречь «оттягиваться на природе с элементами неудержимого обжорства», стая успела. растянуться. Скорбные потери также не миновали дружные ряды коротышек. Так, троих доблестных бойцов Инферно постигла позорная участь быть затоптанными свиноматкой, пардон, кабанихой, защищавшей потомство, ещё один попал в когти росомахе, и одного случайно закололи свои в пылу драки за бекон. В итоге, «наши» победили во всех стычках и даже наелись, но это был тот случай, когда я искренне желал победы врагам. Как бы то ни было, леса вокруг Замка стали ещё чуточку безопасней, и это хорошо.
А вот что плохо – это ожидающая нас впереди деревня, точнее, её население. Откровения атамана выявили не самую радужную картину: так или иначе с бандитами было повязано до трети местных жителей. Заправлял ими староста, он же – хозяин постоялого двора, таверны и винокурни, где перерабатывались ягоды из обширных вишнёвых садов, от которых и пошло название поселения. Большая часть этих садов также принадлежала его семье. С шайкой у него были давние и плодотворные отношения: староста обеспечивает чистый и официальный сбыт награбленного, наводит банду на состоятельных путников, а при нужде и укрывает. Разбойники, в свою очередь, осуществляют силовую поддержку его бизнеса, крышуют от конкурентов при необходимости доставить товар на ярмарку к соседям или куда-то ещё, а также честно делятся долей.
Основная часть деревенских к настоящему моменту или ходила у ушлого мужика в долговой кабале, или прямо работала на его «предприятие». Из последних человек двадцать уже ничем от бандитов не отличались, разве что вместе с ватагой на большую дорогу не выходили.
Вместе с тем поселение процветало, и те, «кому надо», жили очень хорошо, что и обмануло бдительность, мягко скажем, не самого доверчивого представителя Торговой гильдии. Богатые и нарядные дома на главной улице, а также сытые и довольные завсегдатаи таверны (сидящих в долговой кабале и вкалывающих за еду бедняков туда принципиально не пускали) не ассоциировались у господина Длиштора с разбойничьим вертепом. Не у него одного, к слову, Вальгард с друзьями, как оказалось, тоже в своё время в той таверне отобедал накануне получения тупой стрелой в затылок.
И всё это вместе создавало мне не самую лучшую почву для появления. По-хорошему, всех причастных надо вешать, не особо вслушиваясь в причитания их жён и детей, но это почти неизбежно ударит по репутации. С другой стороны, с главой местной мафии можно договориться полюбовно, это принесёт и финансовую выгоду, и избавит от проблем с ужаснувшимся населением, и в перспективе, может, откроет мне создание филиала Гильдии воров. По крайней мере, обстоятельства на квестовую цепочку к ней похожи. Вот только отношения с Торговой гильдией мне это испортит капитально, ну или придётся раскошелиться, убеждая Зигфрида, что его обиды компенсированы. Куда ни плюнь – всюду клин.
– Милорд, если вы позволите, у меня есть предложение, – подошёл ко мне Берегонд.
Хотя среди трофеев и были строевые лошади, ранее служившие охране купца, передвигались мы по-прежнему пешком. В первую очередь, это было обусловлено, конечно, лесом – ехать по нему на коне можно, но чревато, особенно учитывая, что опытными наездниками во всём отряде могли считаться только мы с Зигфридом. Вторым выступал тот простой факт, что, имея в подчинении пешую нежить, гарцевать на лошадке совершенно бессмысленно и даже вредно. На уровне армии в походе, когда у тебя и обоз есть, и походный шатёр, и хоть какие-то мобильные подразделения, это одно, а когда ты с одной горсткой пехоты вынужден ползать по лесам неизвестное количество времени, то выпендриваться как-то не с руки. Будь иначе, я ещё на стадии создания персонажа залез бы в платные услуги и купил себе средство передвижения.
– Слушаю тебя, – повернулся я к некроманту.
– Почему бы не решить проблему населения радикально? – заглянул мне в глаза старик, кутая ладони в рукава мантии. – У вас есть верные подданные, которым можно передать освободившиеся земли, зачем терпеть ненадёжную чернь и занимать голову планами по её умиротворению? Если они окажутся настолько глупы, чтобы не пасть к вашим ногам живыми, то путь послужат мёртвыми.
– Хм, – усмехнулся я. Логика некромантов, как я по тебе скучал! – А ты что думаешь, Вальгард? Не делай вид, что не слышал.
Двигавшийся в нескольких шагах жрец почтительно склонил голову, признавая, что глухотой не страдает, и степенно ответил:
– Я слышал, милорд. Не могу сказать, что полностью согласен с почтенным Берегондом. Убийство невинных людей претит настоящему воину, но его слова не лишены смысла. Бандиты
