– Ну что же, Дирик, – о, мужик даже слегка приосанился от гордости, что я ещё помню его имя, а мне за хорошую память капнуло 55 репутации с крестьянством, – молодец. Всё правильно сделал. Но в будущем, если произойдет что-то необычное, отправляй кого-нибудь в Замок, мало ли что.

– Сделаем, ваша милость! – поклонился староста.

– Отлично. Скоро нужный дом-то?

– Таки вот уже, туточки будет. – Староста суетливо указал на избу в десятке шагов от нас.

– Прекрасно. Разговор займёт у меня какое-то время, организуй покамест стол. Ну а после я хотел бы поговорить с теми охотниками.

Ещё раз поклонившись и заверив меня, что «всё будет в лучшем виде», староста ушёл отдавать указания, а я постучался в дверь к учёному.

– Проваливайте отсюда! Я уже сказал, что никаких ваших спиногрызов я грамоте учить не буду! Занят я! – Какие вежливость, дружелюбие и обходительность.

– Что, и меня прогоните с порога? – подал я голос.

– Милорд Рейтар? – Дверь открылась, являя мне лысого старичка со всклокоченной бородой. – О, вы наконец почтили старика своим присутствием! Не стойте на пороге, проходите, проходите! Для вас моя дверь всегда открыта!

С нашей последней встречи его облик заметно изменился: вместо изодранной мантии на нём красовались крестьянские портки и рубаха, с которыми весьма комично смотрелись щегольские синие сапожки с закрученным носком и столь же франтоватый синий пояс – по всей видимости, единственное, что осталось более-менее целым из его гардероба.

Послушно пройдя внутрь за радушно посторонившимся хозяином, я смог оценить, что и деревенская изба претерпела некоторые изменения при новом владельце. На и так мелких окнах появились грубые, но очень плотные шторы, стол был завален кусками бумаги и пергамента. Рядом стояли пузырьки с чернилами, неподалёку от них лежали несколько перьев и нож для заточки. Над столом сиял волшебный шар.

– Так вы маг, уважаемый Ксавьер?

– А? Нет, что вы, так, выучил в своё время пару-тройку полезных заклинаний, что облегчают работу с книгами, да кое-что прочитал и запомнил из других фолиантов.

– Ясно. – Облом-с, жаль. – Как устроились?

– Ну, до комнаты отдыха в моей библиотеке далековато, но всяко лучше, чем в яме у этих дикарей. Тут, по крайней мере, есть стол, бумага, и мне приносят еду дважды в день. Если бы ещё не совали нос в мои дела и не пытались всучить своих отпрысков на обучение, было бы совсем замечательно. А как вы, господин Рейтар? Просто пришли проведать старика или у вас есть какое-то дело для меня? Предупрежу сразу: без нормального помещения и оборудования библиотеки толку от меня немного.

– Будет вам библиотека, будет, но надо немного подождать: сами должны понимать, что в столь гостеприимных землях сначала нужно позаботиться об укреплениях и войсках.

– Это да, – кивнул старик, – в Диких землях вообще неспокойно, а уж тут-то и подавно.

О, отлично, он сам завёл нужную тему.

– Кстати, хотел уточнить, а где именно мы находимся?

– А вы разве не знаете? – удивился книжник.

– Увы. Одна из неприятных особенностей перемещения неумирающих.

– А-а-а, понятно, ну что же, слушайте. Вам не повезло, а может, наоборот, повезло, это как посмотреть, оказавшись в Вольных землях. Правда, это их старое название. Сейчас все их иначе как Дикими не называют. Очень богатый край. Тут и залежей ресурсов много, и поселений хватает, да и руин со старых времён предостаточно, а в тех руинах всегда есть масса интересного. Но проблема в том, что располагается этот край между Империей Света с северо-востока, Вечным Лесом на западе и владениями Ковена некромантов на юге, а под нами ещё и приграничье Иг-Шезейна – страны тёмных эльфов. Прошлые попытки поделить эти земли вырастали в настолько серьёзные мясорубки, что несколько раз территорию опустошали почти что полностью. В итоге все четыре стороны плюнули на лакомый, но очень дорогой кусок и договорились о нейтральности этих земель. Как я слышал, сюда иногда отправляются рыцари из Империи, в основном младшие сыновья в роду с малыми дружинами, пытаясь завоевать себе тот или иной кусок земель в личное владение, но больших успехов никто из них пока не достиг. Вероятно, что подобное бывает и у эльфов, всё же здесь много лесов, но наверняка не скажу. Что же касается конкретно этих земель, то мы находимся почти в самом центре дикой территории, и до границ любого из названных мной государств – несколько недель пути. Кроме, естественно, тёмных эльфов, где начинаются их владения, к сожалению, доподлинно неизвестно, а интересующиеся, полезшие в подземелья, так назад и не вернулись.

– Ясно, благодарю за информацию, но как вас тогда занесло в эти края?

– О, я был проездом в Империи – нашей академии удалось договориться о позволении скопировать несколько интересных томов из столичной библиотеки. Очень интересная работа, скажу я вам! Хотя за фондом там следить совершенно не умеют! Особенно этот напыщенный невежда Энрико Муатини, как его только пропустили в прелаты?! Но прошу прощения, я отвлёкся. В общем, когда работа была завершена, мне стало известно, что в одном из Торговых постов гномов на границе Вечного Леса возможно приобрести копии исторических летописей эпохи первого раскола магов. К сожалению, из Империи Света до места, куда нужно было прибыть, получался очень солидный крюк, вот один из моих помощников и вспомнил о прямой дороге через Вольные земли, а тут ещё и попутный купеческий караван подвернулся. Чем всё это закончилось, вы знаете, молодой человек, – развёл руками библиотекарь.

– Понятно. Кстати, о переписывании книг. Можете сделать что-то с этим? – Достаю томик, добытый в комнате ученика знахаря.

При виде состояния книги Ольсен схватился за бороду.

– Какой ужас! – Фолиант мгновенно перекочевал в дрожащие от волнения руки старика. – Какой варвар такое сотворил с редким томом? Вот! Вот, посмотрите на эти характерные узоры! Это же копия работ самого Асирота Бе зум ного! Одного из лучших демонологов ордена некромантов за всю его историю! Он потом, правда, стал демоном-лордом, но это уже детали.

М-да, старичок впал в неистовство.

– Ну так что? Вы