Осталось выбрать только фракцию, чему я и посвятил, с разной степенью интенсивности, последние полтора года. И выбор был сделан.
Государство Смерти, оно же Серые Пустоши и просто Ковен некромантов, стало для меня идеальным вариантом. Можно много чего говорить о неприглядности нежити, но всё это частности, было бы желание – и в степном шатре орков реально устроить санаторий с эльфийками-танцовщицами и оперными выступлениями в исполнении суккубов. Главным же для меня было внутреннее устройство и политика государства некромантов.
Прежде всего, сия страна представляла собой феодально-раздробленное общество, где каждый владетельный лорд на своих землях – царь и бог. И если в той же Империи Света, тоже феодальном государстве с морем всевозможной знати, данный постулат был скорее фикцией, чем реальным положением дел, то у некромантов на полном серьёзе было не принято лезть в дела коллеги, а тем паче учить его управляться со своими землями. Если он твой вассал, то ещё можно что-то высказать, и то вассал вассалу – рознь, а так, чтобы из столицы припёрся чиновник – и давай воду мутить на темы «кого где селишь», «с кем дела ведёшь», «куда деньги тратишь» – этого у некромантов быть в принципе не могло. О наездах со стороны государственных религий и вовсе говорить не приходится: ребята, для которых победа над смертью – свершившийся факт повседневной реальности, априори не слишком религиозны.
Лордом же ты считаешься, даже владея всего одним Замком. Разумеется, лордом далеко не высшим, тут Замков с Источниками магии нужно штук пять, не меньше, но сам факт!
Управляется государство Советом магистров, в который входят наиболее могущественные или уважаемые лорды: собственно, живые владетели, личи, призраки и вампиры. Иначе говоря, при толике удачи и усилий в этот Совет вполне можно попасть.
А над ним сидит только триумвират – орган, выполняющий функции главного цензора политического курса, и пожарная команда в чрезвычайных ситуациях. Состоит он из самых сильных архимагов, и на данный момент это лич, дух и вампир. Причём в повседневный политический процесс они, как правило, не вмешиваются, что скромному лорду совсем уж хорошо.
Мои размышления о высоком были прерваны самым варварским методом – караван подошёл к деревне, отчего бесы принялись бурно выражать радость, прикидывая, чем бы там поживиться. Эх, ладно, что-то я действительно увлёкся воспоминаниями, нужно возвращаться к действительности. И напомнить этим мелким паразитам, что это – моя деревня и грабить её нельзя.
Деревенские встретили войско нежити несколько нервно, но без паники и попыток к бегству, высокая репутация всё-таки хорошая штука. Впрочем, ни нежить, ни, тем более, бесы мне сейчас были не нужны. Деревенька располагалась почти вплотную к замку, и ничего опасного и неприятного в ближайшей округе уже не водилось – спасибо Мардору. Так что войско, дабы не смущать лишний раз крестьян, я спокойно отправил дальше – тащить честно награбленное на склад, да и ускоренное восстановление юнитов начнётся только тогда, когда они пересекут границы непосредственно крепости.
– Ваша милость? Чем мы можем быть вам полезны? – почти как по волшебству нарисовался староста.
– Пока ничем, я пришёл проведать одного старика, который должен был недавно поселиться у вас в деревне.
– А, мастер Ксавьер? – кивнул Дирик. – Да, милорд, он пришёл к нам два дня назад, сказал, что по вашему распоряжению, и занял один из пустующих домов. После того случая у нас их осталось несколько, – вздохнул крестьянин. – Пойдёмте, я провожу вас.
– Хорошо, – теперь уже киваю я. – Как дела в деревне?
– С вашего появления жизнь начала налаживаться, милорд. Вон, Управу почти что справили, осталось только крышу покрыть да мебель внести, полагаю, сегодня к вечеру закончим. Собачки ваши прижились и матереют потихоньку, не чета нашим прошлым недомеркам, видна сила лесная – такие вдвоём-втроём, небось, смогли бы и тех проклятых демонюг порвать! Уже не так боязно баб и детей в лес за ягодами и грибами отправлять. Не желаете отведать?
– Почему бы и нет? Но сначала – дела. Поговорю с Ксавьером, а ты пока распорядись накрыть стол. Давно я нормальной еды не ел – слишком много разбойников в округе завелось, приходится чистить.
– Всенепременно, милорд. А можно ли спросить, – опасливо сжался мужик, – как тепереча с разбойниками дела?
– Хм. как дела. Теперь они будут вас охранять и защищать. пусть и в несколько неживом виде. На день пути от Замка на запад и юг уже спокойно. Немного передохну и возьмусь за север и восток.
«Репутация с крестьянами ваших владений: +220 (+10 % „Дипломатии 1”)».
– Спасибо, господин! А то уж спасу не было от этих татей треклятых и зверья дикого. А уж что в Речной произошло – ужас! – всплеснул руками староста.
– Джон рассказал? – понимающе хмыкнул я.
– А-а-а, совсем из головы вылетело, милорд, простите! – спохватился крестьянин. – Тут к нам мужики оттудова вышли, ну и девка малая с ними. Баяли, мол, беда: нежить всех убила, они одни токмо спастись сумели. А тут как раз ваши костяки мимо проходили, те за луки, ну а мы их по мордасам. Да вразумили, что это костяки милорда, а он нас от демонов спас.
– И как, убедили? – стало мне интересно, я даже остановился и развернулся к старосте.
– Ну, – потёр он кулак, – не сразу. Но потом сели, выпили, посчитали, прикинули, демонюг вспомнили, Джон всё как есть обсказал про поход ваш, ну и поняли, что никак вы тут ни при чём, наоборот, в очередной раз всех поспасали!
Я поднял глаза к небу. К счастью, нимба или иной фигни, компрометирующей свет. пардон, тёмный образ Рыцаря Смерти, у меня не появилось. Можно выдохнуть с облегчением.
– А где сейчас эти счастливчики? – Судя по всему, это оставшиеся выжившие из Речной, а квест неплохо было бы закрыть.
– Дык вместе с остальными мужиками в Управе крышу ладят,
