— Это что, б/у гарем?!
— Ну не б/у, — смутилась я. — Так… опытный.
Сначала принц подумал, что я шучу, и рассмеялся. Ну да, я бы тоже не поверила, если бы мне предложили гарем. Идиотизма добавляло то, что я совершенно не представляла, как нужно продвигать невест. Плевать, что их два десятка, даже если бы девушка была одна, я все равно так же сидела бы перед принцем и отчаянно краснела.
Ничего удивительного, что в последней, отчаянной попытке убедить принца в том, что гарем ему ох как необходим, я выпалила:
— Это же бесплатно!
К такому принца жизнь не готовила, и он снова поперхнулся. На этот раз лососем, отчего принялся надсадно кашлять и медленно синеть.
Сначала я мрачно смотрела на него, прощаясь с мечтой пристроить гарем быстро и безболезненно. Потом воображала страдания девятнадцати разноцветных канареек, которые поймут, что их никто не любит. Потом… увидела всех их за окном.
Как голодные бездомные дети смотрят через стекло на витрину кондитерской, так девицы смотрели на принца. Они буквально прилепились к огромному окну ресторана, а бедный метрдотель тщетно пытался воззвать к голосу разума гарема. И, как назло, мы сидели как раз напротив окна.
Когда принц увидел жаждущих его любви дам, он посинел еще сильнее и сделал очень убедительную попытку грохнуться в обморок. Тут-то я очнулась и всполошилась.
— Ой, ваше высочество, вам плохо! — воскликнула я. — Кто-нибудь, принцу плохо!
Персонал «Шатанель» был вышколен на отлично, поэтому слова «принц» и «плохо», произнесенные в одном предложении пробудили в них нечто очень древнее. Наверняка инстинкт самосохранения, потому что «В нашем ресторане умер принц» — реклама так себе. В мгновение ока вокруг нас столпилась куча народу, меня оттеснили в сторону. И раз уж я не могла ничем помочь его высочеству, решила сделать втык гарему.
— Канарейки! — через стекло я погрозила им кулаком.
Не слишком грозно, поэтому, подумав, еще решила выйти и добавить. Ха! Проще было умереть рядом с принцем, чем что-то втолковать этому гарему.
— Что с его высочеством?
— Хелми, он умер?
— В этом ресторане испорчена еда?! А мы же вчера тут ели!
— Он такой краси-и-ивый!
— А думаете, у него большой?
— Дура, о таком не говорят!
— Сама дура, я про замок!
— Хва-а-а-тит! — заорала я, закрыв уши руками.
Гарем испуганно замолк и теперь на меня смотрели девятнадцать… то есть тридцать семь глаз, медленно наполнявшихся слезами. Тридцать семь, потому что накануне голубенькая птичка умудрилась ткнуть себе вилкой в глаз и теперь носила кружевную повязку.
— Что вы тут делаете?! Вы за мной следили? Я просила не вмешиваться!
— Мы не следили!
— Мы гуляли.
— И захотели покушать!
— Здесь так вкусно кормят!
— Но теперь мы тут не будем кушать.
— Это еще почему?
— Они же отравили нашего господина!
— Так может, не отравили? Может, наимудрейший просто пал от нашей красоты?
— Молчать! — снова рявкнула я. — Во-первых, господина не отравили, он подавился. Во-вторых, не от вашей красоты, а от шока. В-третьих, он вам не господин! Он от вас отказался!
Впервые на моей памяти гарем был единодушен:
— Что-о-о-о?!
Я тяжело вздохнула. С такой работой уйду на пенсию досрочно.
— Принцу не нужен гарем, у него… м-м-м… другие интересы. Он сосредоточен на работе и не сможет уделять таким замечательным девушкам достаточно времени.
По-видимому, мои слова немного успокоили их, потому что желание крушить, громить и ломать все в округе с лиц медленно исчезло. Мимо нас в ресторан пронеслись два лекаря с большими чемоданчиками. Видимо, принцу все-таки понадобилась квалифицированная помощь. Очень надеюсь, я не нанесла ему моральную травму.
— А теперь, леди, идите-ка… гулять. Мне надо работать. Если вы не будете мне мешать, я найду вам господина. Но еще раз увижу — распродам поодиночке!
— Мы голодные! — сообщили мне. — И мы хотим в «Шатанель».
Все же гарем, хоть и принял объяснение нежеланию принца брать их к себе, обиду затаил. Всей разноцветной толпой они двинулись в ресторан, напрочь заблокировав выход. Лекарям с ошеломленным до глубины души принцем на носилках пришлось терпеливо (хоть и с некоторым раздражением) ждать, когда этот поток девиц закончится.
Еще обед не кончился, а я уже чувствую себя совершенно вымотанной! Надо будет увести Алекс куда-нибудь в другое место, потому что…
— О, Хелми, ты уже здесь! — я услышала голос черненькой и обернулась.
Она улыбалась, раскрыв объятия, загорелая и счастливая. А еще беременная, хотя живот еще с трудом угадывался под свободным платьем.
Я судорожно оглянулась на гарем, поглощенный разглядыванием меню. Они заняли половину зала.
— Алекс! Как я рада тебя видеть. Слушай, а давай… м-м-м… пойдем в другое место?
— Хелми, я летела четыре часа на каком-то старом драконе и мечтала о местных креветках в кисло-остром соусе. Если я их не съем, я точно начну бросаться на людей. Чем тебе здесь не нравится?
— Да так… — пробормотала я. — Один знакомый принц не рекомендовал…
Тут Алекс заметила гарем и развеселилась.
— Они все еще здесь? Так за тобой и таскаются?
— Ты жестокая женщина, — вздохнула я. — Где им мужа найти? Я всю знать Дарии посмотрела. Или родственники твоего Ашана, или уже с гаремами. Пара человек готовы взять небольшой гарем, штучек по пять-шесть, но они же категорически не хотят разлучаться! Дурдом какой-то.
— Все гаремы дарийских шейхов — дурдом. Я ведь на них специализировалась, понимаешь. Вела расследования в гаремах, внедрялась в нужные заказчику замки. По гаремам я мастер, побывала, наверное, в десятке. Этот еще не самый плохой, видела бы ты, какие бывают интриганки!
А ведь я даже не знала ничего о работе Алекс. Когда закончился тур, они довольно быстро улетели и лишь присылали раз в месяц открытки из разных уголков мира. Нет, конечно,
