— И как тебе работалось в таких условиях?

— Забавно, — фыркнула подруга. — Представь, что тебе нужно изображать жену шейха. Красивую, глупенькую и искреннюю. В целом ничего сложного: обсуждать побрякушки, томно вздыхать при виде господина и недолюбливать соседок. Но притворяться дурочкой сложнее, чем ею быть. Вспомни случай в музее. Стою я, экспонаты рассматриваю, размышляя о своем. И тут поднимается паника. Мумия ожила, все вокруг бегают. Я стою, думаю. Мумию я могу уложить двумя ударами, но это сразу провал миссии, шеф не похвалит. Я начинаю бегать в панике, стараясь казаться убедительнее, и тут понимаю, что весь гарем несется прямо к каналу с водой. В голове проносится отчаянное «Твою ж!», но делать ничего не остается, и я прыгаю вслед за ними.

Я так смеялась, что, помня бедного принца, даже боялась вилку ко рту поднести. А и впрямь, я ни разу не задумывалась, как вся эта история смотрелась с точки зрения Алекс. Жутко забавно, должно быть. Неудивительно, что они с шейхом сошлись. Наверняка каждый раз, когда подруга делала ему отчеты, они до упаду смеялись над приключениями гарема.

— Ладно, — отсмеявшись, Алекс принялась за вожделенные креветки, — я тебе помогу с поиском мужа.

— Как? — без особой надежды спросила я.

— Я же спец по гаремам. Все будет.

Я вдруг почувствовала, что в ресторане ощутимо накалилась атмосфера. Так бывает, в один прекрасный момент ты просто чувствуешь: что-то изменилось. Но что? Несколько минут я сосредоточенно об этом думала, а потом поняла: тишина. Звенящая, угрожающая тишина воцарилась в «Шатанель», и только энергичное жевание Алекс эту тишину нарушало.

Оборачиваясь, я уже знала, что увижу, но не думала, что это будет так пугающе. На нас с Алекс пристально и в полном молчании смотрел гарем.

— Тебя ничего не смущает? — спросила я подругу.

— Нет, а что? — Она нехотя оторвалась от лакомства и тоже обернулась. — У-у-у, какие мы грозные. Это они еще не знают, что их будущее зависит от меня. Ладно, пошли к ним, будем разбираться.

Чего гарем уж точно не ожидал, так это того, что мы подсядем к ним и Алекс отберет у меня папку с портфолио. В папке я таскала девятнадцать портретов, по одному на каждую из птичек. На одной стороне художник (щедро приукрасив, надо заметить) изобразил героиню, а на второй я написала краткую характеристику каждой предполагаемой жены. Пришлось изрядно постараться, чтобы написать девятнадцать характеристик, ибо птички постоянно лезли под руку и давали непрошеные советы.

— Ладно, дамы, я прилетела специально, чтобы помочь вам с личным счастьем, поэтому давайте сделаем все быстро и красиво.

Словно единый организм, гарем подозрительно сощурился.

— Кто не хочет мужа, может уйти сейчас, потом не пустим.

Никто не шелохнулся, все ждали, что Алекс скажет дальше.

— Чудненько. Кого хотите? Принца? Шейха? Дельца?

— Принца!

— Того, красивого!

— Который умер?

— Дура, он не умер!

— Алекс, — зашептала я, — ты что делаешь? Он же нас послал! На пушечный выстрел не подпустит!

— Спокойно, Хелми, спокойно, — усмехнулась черненькая. — Доверься профессионалу. Ты заходишь не с той стороны. Я знаю, за что их любил Ашан. И знаю, как понравиться принцу.

Она захлопнула папку с портфолио и снова обратилась к птичкам:

— Значит, так! Лекарский дом, где сейчас лежит принц, находится рядом с эльфийским моллом. Туда мы и отправимся. Делать все, как я скажу, ясно? Ни шагу в сторону! Тогда принц будет ваш. Но если хоть кто-то решит действовать самостоятельно, то бомжевать будете вместе, все ясно?

Удивительно, но гарем очень единодушно кивнул, хотя еще десять минут назад был готов разорвать соперницу на части. Вот что делает с обиженными женщинами перспектива снова превратиться в любимое сокровище.

Но я совершенно не представляла, как Алекс собирается очаровывать принца. Хотя наблюдать за этим действом со стороны было однозначно интереснее, чем организовывать все самой. Поэтому я, что называется, расслабилась и решила получать удовольствие.

— Алекс, нас посадят! — прошипела я на ухо подруге.

— За что? — невозмутимо поинтересовалась та.

— Не знаю… за подлог… за подделку… э-э-э… за обман, я не знаю!

— Вот именно, что не знаешь! Не параной и не выдумывай. Все будет нормально, я знаю, что делаю.

Птичек разделили на две группы. Одной предстояло завоевывать теплое место для всей общины, а второй — сидеть тихо и не отсвечивать. Не все оказались довольны решением Алекс, но, помня уговор, послушно молчали.

Эльфы тихонько суетились вокруг. Подругу Ильмира Сантери и жену Ашана ибн Мурра обслуживали по высшему разряду, надеясь позже отправить нашим мужчинам чеки с припиской о том, какие мы сложные клиенты — чтобы получить побольше чаевых. Даже гордых эльфов кризис заставил работать, только посмотрите!

На полу перед зеркалом валялась куча отбракованной одежды. Немногочисленные наряды, отобранные Алекс, висели на вешалках по всей огромной примерочной. А переодетые птички стояли в ожидании вердикта.

Итого мы имели: лекарку в соблазнительном халате — одну штуку, официантку с подносом — одну штуку, девочку-отличницу с книгой рассказов — одну штуку и девочку-хозяюшку с метелкой.

— Да, пожалуй, хватит. Вы четверо идете со мной, а остальные — сидите и не отсвечивайте! Вон, трескайте пирожные, раз все оплачено.

Когда они двинулись к выходу, я направилась за ними, но Алекс покачала головой.

— Нет, Хелми, тебе нельзя! Не обижайся, но принц подавился, когда ты была рядом, и… в общем, он должен задыхаться от восторга, а не от приступа паники. Возьми зеркало, будешь смотреть. И следить за этими. — Она мрачно кивнула в сторону птичек, активно уплетающих пирожные.

Ничего не оставалось, как послушаться подругу, устроиться на удобном диванчике с чашкой ароматного чая и открыть старый, потрепанный блокнот, зеркало которого и служило мне окном в спецоперацию «Выдать замуж гарем». Я не очень понимала, что хочет сделать Алекс, поэтому следила с неослабевающим интересом. Даже когда пятнадцать дарийских жен столпились за спиной и заглядывали через плечо, я не