– Мы этой стены, Лиза, на самом деле, не видели, а если и видели, то ничтожно малый ее фрагмент. Вот посмотрим, что там и как, тогда и обсудим. Согласна?

Спорить было не о чем, все равно ничего путного в голову не лезло. Но Лиза не была бы собой, если бы не попыталась перетянуть одеяло на себя. Впрочем, в этой компании она не одна такая.

– Вадим прав, – вмешалась Мария. – Если нет других предложений, пошли к стене. Это далеко?

– Зависит от того, где мы находимся, – ответила Лиза, в свою очередь оглядывая горизонт. – Диаметр кальдеры, помнится, оценивали в семнадцать километров семьсот метров. Плюс-минус, разумеется. Так что, если мы где-то ближе к центру, это одна история, а, если наоборот, совсем другая.

– Видимость не очень, – констатировал Вадим, закончив свою рекогносцировку.

«А Итиль впадает в Хазарское море…» – поморщилась мысленно Лиза.

Все это она знала и сама. Над озером можно было заглянуть, дай бог, километра на два. Дальше сплошная сероватая, посверкивающая муть. И во всех остальных направлениях то же самое, да еще и складки местности сокращают обзор.

– Нам примерно туда, – сказала она, показав рукой направление, перпендикулярное береговой линии.

– Да, – повернулась она к Марии, – пока не забыла! Держи оружие под рукой. Тут водятся драконы.

– Серьезно?

– Рощин не даст соврать! Он одну такую «птицу» завалил из винтореза. Страшенная, как ночной кошмар. Правда, Вадим?

– Большой зверь, – кивнул Рощин. – И ведь это только то, что мы видели с брига. Тут, внизу, могут быть твари и похуже.

– Или получше, – невесело усмехнулась Лиза, вспомнив, что экспедиция Лимана притащила с собой шкуру неизвестной науке большой кошки и бивень мамонта. Встреча с любым из них ничего хорошего путешественникам поневоле не сулила. Одну головную боль.

Но хоть в этом они не оплошали. У Рощина остался при себе трофейный пистолет-пулемет – Мария называла его «Хеклер унд Кох», – девятимиллиметровый и с магазином на двадцать пять патронов. Правда, реально там оставалось не больше десяти выстрелов. Плюс три в рощинском автоматическом пистолете, итого тринадцать. У Лизы боеприпасы практически кончились, но в карманах нашлось четыре револьверных патрона. Не бог весть что, но зато у Марии имелся целый арсенал. Маленький, словно бы игрушечный, автомат – мини-«Узи» – и приличных размеров автоматический пистолет «Беретта».

– Армейский пистолет, – с гордостью объяснила она Рощину еще на латышском хуторе. – Итальянский. Девять миллиметров, отдача при коротком ходе ствола, рычажное запирание, ударно-спусковой механизм двойного действия, и пятнадцать патронов в обойме.

– Ну что, пошли? – поинтересовалась Мария.

– Там может не оказаться воды, – вспомнила Лиза свои не такие уж давние африканские приключения.

– Там есть вода, – возразил Рощин. – Вон, посмотри! – указал он рукой. – Там, за плечом холма, за деревьями, видишь?

– Да вроде бы… – не очень уверенно согласилась Лиза. – Вода в озере неспокойна… Ручей или река…

– Пошли, посмотрим! – предложила Мария. – Если действительно вода, пойдем вверх по течению. Направление в целом совпадает.

Так и сделали. Все равно никаких других идей в голову не приходило.

Идти до холма оказалось, однако, не близко. Вернее, сложно. Метров восемьсот по прямой, не более. Но местность представляла собой сплошную полосу препятствий. Острова колючего кустарника, глубокие и довольно широкие промоины – спасибо еще, что не овраги, – и, наконец, апофеоз всему – россыпь огромных валунов, пробираться через которую оказалось той еще морокой. Тем не менее за полтора часа добрались на холма, перевалили через прибрежную, низкую его часть, и вышли к реке. Ну, всей той реки и было-то метров восемь-десять ширины, да и то только в устье. Но зато течение оказалось будь здоров. Одним словом, мощный, пусть и невеликий по размерам поток.

– Ну, вот и вода, – констатировал Рощин. – Сразу пойдем, или отдохнуть хотите?

Вообще-то, он наверняка имел в виду еще не оправившуюся после ранения Лизу, но из деликатности спросил обеих женщин. Дескать, известное дело, дамы! Слабый пол и все прочее в том же духе. Мария это, разумеется, поняла – чай, не дура, – но вежливо промолчала. Ответила Лиза. Раз уж вопрос к ней, ей и отвечать.

– Да нет уж! – сказала она. – Не ровён час, стемнеет! Пошли, пока есть свет!

И в самом деле, они же не знали – просто не могли знать, – когда и как быстро здесь угасает день. Но, с другой стороны, и время поджимало. Лиза с Рощиным провели в той, забугорной России почти три дня, и все это время предоставленная самой себе «Звезда Севера» плавала где-то там, наверху. Пропажу командира и полковника-пластуна, скорее всего, обнаружили довольно быстро, но вот какие выводы из этого факта сделали, Лиза даже не пыталась вообразить. Могли со страху и глупостей наделать. Поэтому, чем быстрее они вернутся на борт корабля, тем лучше и для них, и для экипажа.

С Лизой никто спорить не стал, у всех имелись свои мотивы, чтобы не ждать у моря погоды. Сказано – сделано, повернулись и пошли. Вдоль берега, вверх по течению реки. Русло у нее было неглубокое, но и не широкое, так что идти проще не стало. Но и отойти от воды казалось плохой идеей. Здесь, по берегу, хоть как-то можно было продвигаться вперед, а переть через дикий первозданный лес или через каменные осыпи – тот еще геморрой.

Продвигались медленно, но все-таки, преодолев шаг за шагом приозерную часть русла, прорезавшую седловину между двух поросших густым лесом холмов, добрались до первого поворота. Здесь река отклонялась влево, пересекая каменистую всхолмленную равнину, и становилась уже и глубже, имея в виду и русло, и сам поток. Пришлось идти поверху, следуя за линией реки, и преодолевая уже знакомые по началу пути преграды: сухие русла ручьев, промоины, густые заросли высокого колючего кустарника и огромные валуны. Лес слева то подходил ближе, то отступал. То же происходило и с холмами на правом берегу реки.

Идти было непросто. Неровная почва, камни и многочисленные кости животных – в том числе и крупных, – погибших, по всей видимости, по пути на водопой. Трудно сказать, кем они были при жизни, так как Лиза ни разу не увидела полный костяк. Хищники и дожди не оставили путникам – среди которых не было ни одного квалифицированного зоолога – ни малейшего шанса определить принадлежность костей к какому-нибудь знакомому виду. Лишь однажды компаньоны увидели неподалеку череп с рогами, напоминавший бычий, вот, собственно, и все.

Было душно и влажно. К тому же у Лизы от усталости и физической нагрузки непрерывно болел раненый бок. Тем не менее она не хотела задерживать товарищей по несчастью, тем более что считала себя виновницей всех их бед, и