Я взглянула на часы и поняла, что катастрофически опаздываю на работу. Магазин подарков завлекал стильной надписью. Рискнем. Продавщица тут же отложила телефон, натянула дежурную улыбку и прочирикала заклинание: «Вам что-то подсказать?»

— Мм… — замялась я, глядя на глобусы, фляги, статуэтки, вазы и прочую дребедень, разложенную и развешенную по полочкам.

— Вы ищете подарок? Не так ли? Вам для кого? Для мужчины или для женщины? — поинтересовалась продавщица, поправляя огромные часы в виде штурвала из серии «Эй, моряк, ты слишком долго плавал!».

Я ответила, снова шаря глазами по витрине в поисках того, за что можно зацепиться.

— Отлично! — порадовалась за меня блондиночка так, словно мужчина в доме — это большая редкость. В глазах продавщицы без обручального кольца читалось: «Сейчас в наше время главное украшения дома что? Мужик!»

Да что ж такое! Ничего интересного не попадается.

— Он у вас кто по профессии? Чем увлекается? Что любит? А возраст какой? — защебетала продавщица, явно не желая меня выпускать из липких сетей маркетинга, разглядывая свои владения, смахивающие на игру «Найди предмет по очертанию или названию».

Да она меня только что в угол на колени поставила такими вопросами!

Грамота с надписью «Лучшему мужу за особые заслуги» и «Удостоверение лучшего любовника» серьезно меня напрягли. А огромная статуэтка косоглазого аиста с надписью «Будущему папе» повергла меня в ужас. Топорные свиньи-копилки смотрели на меня недобрыми взглядами, понимая, какая участь ждет их в момент наступления финансового кризиса. Крылато-пернатые родственники — ангелы и голуби — сгруппировались на полочке под толстым слоем пыли, выдавая потребительский спрос с головой.

— У нас есть отличные застольные шашки. Или вот, целая рулетка! Тоже со стаканами! Есть дартс! Есть вот такая фуражка… И ремень… Начальникам обычно берут блокноты с тиснением! Или пепельницы… Кстати, он у вас курит? — не умолкала блондиночка, а на прилавке появлялись все новые и новые вещи. У меня было такое чувство, что если бы я честно отвечала на вопросы, то к моменту выбора подарка продавщица уже набирала бы номер санитаров.

И тут мне на глаза попался красивый алый футлярчик, которым я тут же заинтересовалась.

— Ручка. Чернильная, — футляр распахнул передо мной свой зев, показывая красивую ручку. Нет, как вариант… Кста-а-ати! А почему бы и нет?

— Заверните ее, пожалуйста, — попросила я, тревожно глядя на часы.

— Конечно, конечно… — продавщица длинными когтями соскребала ценник, высунув от усердия язык. — А давайте я ее вам упакую в красивую коробочку с бантиком? Бесплатно! Ой, а маленьких нет, сейчас, одну минуту, я вытряхну кое-что…

Из-под прилавка появился чужой подарок. Обертку и бантик содрали и выбросили в ведро.

— Представляете, минут пятнадцать назад приходила девушка, тоже искала подарок для своего бойфренда, — из коробочки появилась какая-то хрустальная статуэтка в виде слипшихся голубков. — Она еще открытку долго выбирала. И тут он ей позвонил… представляете… она стоит, рыдает… Послал он ее, как говорится… Кстати, вам открытки не нужны?

— Нет, спасибо! — отказалась я, прижимая готовый подарок к груди.

Когда я влетела в офис, на часах значилось опоздание стоимостью в сто рублей. Итого на моем счету было девятьсот шесть рублей. Бешеные деньги по нынешним временам и по моим меркам. Шучу. Моих финансов хватит еще на три месяца с учетом квартплаты, поэтому я ничуть не расстроилась.

Подарок лежал в ящике стола. Периодически я открывала ящик, смотрела на красивый бантик, а потом закрывала. Был соблазн осторожно развернуть обертку и рассмотреть ручку как следует, но не хотелось портить упаковку.

Одиннадцать часов. Посетителей не было. И тут… я даже вздрогнула от неожиданности, облившись чаем! Посреди кабинета появилась… незнакомая девушка. Симпатичная, зеленоглазая шатенка была одета в какую-то рванину. Самое интересное, что она была босая. На лице незапланированной гостьи читалась высшая степень омерзения. Такое чувство, что королева только что прокатилась в общественном транспорте в час пик. На платье от кутюр ее величества всю дорогу кунял грязный бомж, ворчливая бабка не нашла лучшего места для своей груженной кирпичами и железяками тележки, чем рядом с новыми чулками королевы, а большая, потная и липкая, как мухоловка, тетка капала размороженной килькой на дорогущие сапоги венценосной особы. Звукорежиссером был маленький ребенок, истошно вопящий на руках агрессивной, как самка гориллы, мамаши, которая постоянно орала ему: «Заткнись! Чего орешь?!» И неизвестно, кто орал громче. А режиссером по спецэффектам был водитель, которому доставляло удовольствие резко тормозить в последнюю секунду, заставляя все содержимое салона почувствовать единство и взаимную поддержку.

Каштанка откинула волосы, сняла с пальца знакомое кольцо возврата, подошла ко мне и с размаху в сердцах швырнула его мне на стол. Кольцо со звоном отскочило и покатилось по полу. Красавица села на диван и разрыдалась. Он ревела, размазывая слезы по лицу. Я не выдержала и подошла к ней, пытаясь для начала ее успокоить, чтобы выяснить, кто она и что случилось. Вид у нее действительно был жалким.

— Подонок… — всхлипнула она, обхватывая голову руками. — Мерзавец… Это выше моих сил… Зачем я во все это ввязалась?

— Расскажите, что произошло? Как вас зовут? — спросила я, глядя на нее с сочувствием.

— Ка-катя… — икнула она. — Мне не повезло с женихом — вот что произошло! Мы с ним поругались… Этот гном меня работать заставлял…

— На рудниках? — поинтересовалась, представляя красавицу на шпильках с киркой и лопатой, отсвечивающую шахтерским фонариком на голове и фонарем под глазом. Судя по тому, каким голосом невеста все это преподносит, она как минимум пахала с утра до ночи в штольне, таская ведра и в одиночестве толкая вагонетку.

— Ой, не говорите мне… Мне плохо… Очень плохо… У него дома сокровища, камни драгоценные мешками, а я должна работать…

— Простите, а кто он у вас? — поинтересовалась я, доставая «пристроенных». И мной, и до меня.

— Он! — красавица ткнула пальцем в лысого гнома с рыжей бородой. — Меня голодом морил, в обноски одевал, ни одного приличного подарка не подарил! За два месяца ни одного золотого украшения! Я молчала, а теперь… теперь все кончено! Я не могу…

«Наши клиенты! — потер лапки песец. — Сейчас пойдем делать замеры крышечки, которая скоро накроет ваши отношения!»

— Прошу вас, поговорите с ним! Это невыносимо! Я… я… к нему привязалась, понимаете? Раньше думала, что с ним из-за денег, а теперь понимаю, что нет… — всхлипнула клиентка. — Я могу положить руку на медальон. Попробуйте… А я пока съезжу домой, проведаю квартиру… И наемся до отвала… Мой номер есть в анкете…

Я позвонила Гимнею, нехотя набирая его номер и излагая ситуацию.

— И ты еще сидишь в офисе? — заорал он в трубку так, что мне пришлось отвести ее подальше от уха. — Ты понимаешь, что