В этот момент Андрей принял решение не возвращаться сразу. Нападение не было случайностью. У погибших побратимов что-то забрали. Что-то до такой степени важное… перевесившее ценность любых обычных трофеев. Молодой воин не ведал цели рейда отряда Семёна Ковича, но отряд, сейчас руководимый Андреем, неспроста был отправлен на поиски. И Олег, перед тем как Андрей избавил его от боли, напомнил о том, какой приказ был отдан им перед выходом.

Поэтому поиск продолжается. Необходимо найти убийц, узнать тайну гибели товарищей, из-за чего их убили, и, конечно, также отомстить тем, кто это сделал…

Очевидно, где-то там у подлых убийц может быть логово.

Теперь нужно было найти способ проколоть выход.

У Андрея уже болела голова от трупного смрада. Краем глаза он приметил, что за одним фрагментом развалин прятался, на миг высовывая морду и подглядывая за людьми, мутоволк, ждущий, когда они уйдут, чтобы продолжить поедать мертвечину. Живые люди спугнули зверя своим появлением.

Черномор предложил сжечь тела. Это было правильным решением. Действительно, а если они не смогут похоронить побратимов на обратной дороге? Тем более что к тому времени от трупов вообще мало что может остаться. А бросать вот так, походя, своих… Им и без того довелось больше половины поискового отряда по дороге бросить без погребения за неимением возможности соблюдать обряды. И это всё останется в памяти несмываемыми пятнами.

Андрей как лидер утвердил решение. С убитых воинов сняли латы, сложили их рядом, обложили тела найденными обломками древесины и подожгли… Перед тем как поджечь останки Ромы, мечник невольно посмотрел в направлении развалины, где сейчас от них прятался мутированный волк. Остался зверь без добычи. Так заведено Властительницами в этом мире: более сильные лишают более слабых шансов осуществить желания…

Ветер набрасывался на пламя, заставляя его изгибаться в причудливые языки. Через полчаса, когда останки почти догорели, живые воины засыпали огонь пылью и песком, завалили камнями и покинули погребальное место. Запах дыма перебил трупный смрад, но ненамного.

Неожиданно озлобленный волк, которого они лишили прокорма, в отчаянии выметнулся из укрытия и напал на них. Андрею пришлось его прикончить. Заодно он испробовал лук по живой мишени.

Теперь у него просто нет другого выхода – нужно почаще стрелять, в память о Ромке…

Достаточно долгое время они искали шторокола, который открыл бы им проход. Наконец нужный специалист им удачно подвернулся. Он сначала не хотел им помогать, почему-то бычился и зыркал удивлённо, даже испуганно, будто в любую секунду убежать хотел от шестерых людей в «заводских» доспехах, но удалось его убедить щедрой платой, и меркантильный прокалыватель согласился.

Когда он встал рядом с Занавесом и коснулся его рукой, то так сильно напрягся, что даже позеленел. Ещё бы, силовую стену пробить – это вам не хухры-мухры! Мерцающая энергетическая завеса и вправду была стеной, а не куполом, например. Поэтому над городом могли идти дожди, и по этой причине там же, вверху, можно было видеть настоящее небо.

Помимо энергии, сформированной в сплошное ограждение, периметром опоясавшее город, существовали и другие энергопотоки, которые свободно витали в городском пространстве и никак зрительно или на ментальном уровне не воспринимались людьми и вообще никем из живых, не обладающих эксклюзивными способностями. Но как раз такую энергетику к себе и притягивал Занавес и питался ею, пополняя собственную энергетическую мощь.

У этой «пищи» была волновая природа, а любая волна имеет пики и спады между пиками. Чтобы ослабить Занавес, необходимо войти в резонанс, почуять спад и искусственно углубить его, превратить в настоящий провал. Результат – кратковременный разрыв на локальном участке, названный проколом. Именно этим и занимались те, кто сумел ощутить суть мерцания Радужного и подстроиться к алгоритму…

Сейчас тот из них, с которым сговорились рейдеры, вошёл в транс, на его лбу и руке вспухли жилы от напряжения… Получилось! В непроницаемой, казалось бы, энергетической поверхности барьера вдруг образовалась арка. «Штора» прокололась.

– Быстр-рее… – прохрипел шторокол севшим, искажённым голосом.

Андрей и все остальные поспешили миновать проём, по ту сторону которого простирались пригороды.

– Я помню, Рома… – прошептал Андрей, преодолев проход, ведущий прочь с основной территории города.

Последним бежал Виталий, и как только он оказался снаружи, арка сразу закрылась. Будто проводник через границу торопился поскорей избавиться от общества клиентов. Всё-таки он странно воспринял заводских спецназовцев, окончательно убедился Андрей. Может, принял за кого-то знакомого? Но понял, что перепутал, однако ассоциации бойцы у него вызвали явно неприятные.

– Спасибо тебе! – сказал Андрей, повернувшись и глядя на «глухую» поверхность Занавеса, восстановившего целостность. Шторокол его не услышит, он остался внутри. Тем не менее…

Почти наверняка проводник там сейчас обессиленно опустился на землю. Открытие прохода – трудоёмкая операция, которая требовала немало сил, именно поэтому высокая цена себя оправдывала. Хорошо, что способные открывать проходы хотя бы вообще соглашались. Они ведь за каждый прокол куском собственной жизни расплачиваются, вклинивая свою энергию в амплитуду мерцания…

Перед маленьким, но бесстрашным отрядом спецназовцев Завода раскинулась территория пригорода. Неизведанная, таящая в себе новые угрозы, но в ней, только в ней, где-то там, сокрыт ответ на вопрос о том, почему погибли их товарищи. Нечто, забранное теми, кто убил их.

Воинам под командованием Андрея предстояло его отыскать.

Приказ Коменданта, о котором напомнил умирающий Олег, не давал поводов для разночтений. У пропавшей группы Семёна должно было быть нечто, необходимое для выживания всей общины.

Пока в группе Андрея жив хотя бы один человек, поиск продолжится…

Я у цели.

Ходка завершена.

Не двигаюсь. Стою в Эпицентре.

Вот он, Колодец, у ног моих. Вот она, Арка, над головой моей.

Осознать, чего достиг, пока не очень-то получается. Никаких особых, тем более пафосных чувств не испытываю.

Осматриваюсь. Неторопливо, уж торопиться мне больше некуда. Всё моё КУДА – вот оно. Когда – не существенно, время с момента остановки уже не играет роли.

Буду хранить уверенность, что в нужное время в нужном месте.

Солнечный полдень завершился, сумрак наполнил атмосферу зыбкой серостью. Чернота арочной дуги, переброшенной над чёрным пятном Колодца, света не добавляет. Наоборот, норовят впитать и тот слабый, что не рассеялся.

И вот, стоя на краю бездонной тьмы в бледной бесцветности вернувшихся сумерек, я вдруг остро испытываю прихлынувшее чувство! Здесь и сейчас настолько неожиданное, что я одновременно обоснованно страшусь, а не случилось ли со мной от перегрузок и проверок прискорбное повреждение здравости рассудка.

Странное чувство… Похоже на то, что я вообще не я, а какой-то снаряжённый функциями и заряженный миссией персонаж, которого привели и поставили здесь, на стартовую позицию. Убывающие секунды до встречи на табло, недоступном моему восприятию, но где-то обязательно существующем… И одновременно я творец миссии, который где-то с пультом управления вёл, вёл