Я по обе стороны канала связи. От меня и ко мне, и туда, и обратно идут сигналы. Равноценно мощные. Но какой из них оригинальный, а какой только отображение?..

Бр-р-р! Примерещится же такое.

Я встряхиваюсь, совсем как тогда, на вертикальной скале.

Ох уж эти странные мысли о чём-то обретающемся за туманом. О суслике, которого не видно, а он есть. Если на меня продолжает наводиться морок, то я буду сопротивляться. Я хочу быть в здравом рассудке – насколько вообще правомочна такая формулировка в сердце отчуждённой ненормальности – и при полной памяти. Мне предстоит слишком важная встреча.

Ответственная, судьбоносная. И не только потому, что я в ответе за человечество, но и потому, что второй попытки не будет.

Начать главный путь или навсегда остановиться.

Только не наломать бы дров! Не ошибиться с правильными ответами.

От результатов собеседования слишком многое зависит. Появится ли шанс на взаимопонимание.

Иначе конец свету, и мир превратится в сплошную Зону, и канут в чёрное небытие все, о ком я помню, и мириады тех, кого не знал и не знаю.

Но все – люди.

Со своими недостатками и достоинствами, настолько плотно сплетёнными – поди разберись, что где.

Да, они ведать не ведают, что ради них единственный в Отчуждении человек, сумевший прокрасться всеми пятью кругами Трота, стоит и ждёт секунды исполнения предназначения.

Но я же сюда пришёл не ради славы и почестей, не ради звёздного статуса и геройской медали за смелость…

– А ради чего же, ты сам мо-ожешь ответить, ми-илый?..

Хрипловато вибрирующий, грудной, маняще-искушающий голос прозвучал с характерными для заигрывания нотками, кокетливо.

Женский, я не ослышался.

Часть третья

Начало Света

16. Штурм необъяснимых

Отсчёт на дисплее таймера заканчивался.

«00:05… 00:03… 00:00…»

Рвануло!!!

Ударная волна разрушила фрагмент южных ворот ангара. В образовавшийся пробой устремились бойцы штурмового спецотряда. Помимо разрушающего эффекта взрывное устройство также породило дымовую завесу, но головы штурмовиков скрывали шлемы боевых скафандров, и дым не мешал двигаться и дышать. Наоборот, помогал, скрывая их от врага.

«Дымом» это звалось по традиции, а на самом деле сжигалось специальное вещество синтетического происхождения, продукты горения которого имели мелкодисперсную структуру и обладали определёнными электромагнитными свойствами, благодаря чему, присутствуя в некой необходимой концентрации, искажали волны в используемом необами диапазоне.

Поэтому заводской охране ничего не оставалось, кроме как стрелять вслепую, и когда штурмующие проскочили внутрь, между ними засвистели выпущенные наобум заряды. Импульсы инопланетян оставляли в полу и на стенах глубокие плавящиеся борозды. У вражеских стрелков на оружии были прицелы, аналог человеческих целеуказателей, но с лучами, невидимыми для людей. Органы зрения чужих воспринимали эту часть светового спектра, а глаза человека – нет. Именно с этой целью ставилась маскирующая завеса из специального «дыма», гасящего и дезинформирующего прицелы необов.

Инэкспы, фейты, моата, акатаны, онклары, необы – так люди называли самих инопланетян. Сокращённо от слова «необъяснимый» на основных языках землян.

Это была первая инопланетная раса, с которой люди вступили в долгожданный контакт на просторах дальнего космоса и космоса вообще. Увы, контактирование получилось неудачным, найти общий язык и обрести взаимопонимание не удалось. Концептуальная разность мировосприятий и алгоритмов мышлений – при достаточно существенном пересечении областей экспансии и развития в космическом пространстве – вылилась в затяжную глобальную войну.

У людей шансов победить в противостоянии было немного, по разным причинам. Главная – необов гораздо больше, и распространиться они успели гораздо обширнее.

Но, к счастью, не так давно человечеству довелось повстречать меж звёзд ещё одну неземную расу, куда более дружелюбную. Да и сами люди учли уроки неудачного контактирования с иными – избежать разногласий в главных вопросах и заключить союз против необов. Правда, отношения с союзниками только начали развиваться, их летальная военная помощь поступила в немногие места, а там, где сейчас действовал спецотряд, земляне пока были вынуждены справляться самостоятельно.

Данные наблюдений, собранные за время освоения людьми дальнего космоса, косвенно свидетельствовали и о существовании других инопланетных цивилизаций, но те не торопились контактировать, возможно, намеренно избегали общения. Время от времени обнаруживались какие-то следы космических кораблей, условно говоря, или даже сами корабли разных конструкций, но при попытке сблизиться все они исчезали. Также на осваиваемых планетах обнаруживались и исследовались признаки, указывающие, что когда-то здесь была жизнь.

В поисках источников помощи разрабатывалось ещё и направление «параллельных миров», и определёнными успехами учёные могли похвастаться, но не торопились. Пока ещё слишком сырыми и неопробованными оставались наработки… А направление поиска в «другом времени» закрылось, признанное бесперспективным. «Машина времени», так же как и не техногенные способы перемещения, реальности предпочитала область фантастических гипотез. Возможно, до поры до времени, каким бы каламбуром это ни выглядело, и время покорить время ещё настанет.

…Старший капитан-лейтенант Сергей Черник спрятался за выступом стены и из ракетомёта отправил реактивную гранату в направлении, откуда противники вели огонь по штурмовикам отряда. Ориентируясь на звуки стрельбы, спецназовец примерно определил, с какой позиции врагами ведётся огонь. И сейчас надеялся, что опыт и чутьё его не подкачали. За свою долю общей задачи, за подчинённую ему ударную группу бойцов отвечает он, и только он.

Непосредственно командовал штурмовым отрядом капитан-майор Юрий Пархоменко. Всей операцией руководил капитан-полковник Владимир Раков, начальник оперативного отдела штаба соединения кораблей под командованием эскадренного адмирала Клиффорда Андерсона. Но двух верхних офицеров на поверхности, конечно, не было. Они оставались на орбите, внутри флагманского тяжёлого крейсера, зависшего над единственным континентом планеты, в звёздном каталоге землян не имеющей даже имени. Просто длинный цифровой номер.

То есть вот этой самой планеты. Мирок ничем особо не примечательный, так себе, атмосфера кислотная, до горизонта сплошная пыль, пыль, пустынный песок под оранжевым солнцем. Обычно планеты, у которых такие звёзды, холодные и замороженные, потому что звёзды оранжевые и красные относятся к самым холодным по классификации, из класса «M», но эта планетка располагалась близко, прямо ну очень близко к своей звезде. Солнечный диск над ней был огромным по сравнению с тем, каких размеров стар-кап-лей Черник видал Солнце у себя дома, на Земле. Но при этом гораздо менее горячим, недолго рассматривать его можно было даже без защитных очков.

Совершенно невыразительная планета, однако на ней – стратегически важный объект. Автоматический комплекс по ремонту и обслуживанию необских звездолётов, чтоб им в космосе ни дна, ни покрышки! Именно этот громадный ангар спецотряд сейчас и начал штурмовать с юга. С противоположного направления одновременно заходил другой отряд, под командованием старшего капитан-майора Пьера Фуджимото, и по плану операции волны штурмующих должны встретиться в центре, в самом сердце автом-завода.

Выпущенная Черником граната взорвалась, неслабо тряханув эту часть ангара. На шлем посыпалась пыль. Вражеские выстрелы захлебнулись, на пару секунд затихли, но затем возобновились, хотя и с меньшей интенсивностью…