– Значит, так, салага, слушай меня внимательно, – заговорил проводник, вытаскивая из кармана куртки ржавую гайку с примотанным к ней куском белой ткани. – Тут, прям конкретно с этого места, уже начинаются самые настоящие проблемы с гребаными аномалиями. Какие сюрпризы нам попасться могут – не знаю. Поэтому делаем так: я гайку кидаю, а ты подбираешь, понял?

– Почему бы нам просто не вернуться на дор… – начал было Виталий, но Шифр резко оборвал его взмахом руки:

– Ты, мать твою, хочешь снова с мародерами Черепа пересечься? Я вот не хочу. А сюда они не полезут, боятся.

«Чуть что – так сразу вопить начинает… – подумал наш герой. – Больной какой-то. Хотя тут, похоже, все больные. Все психи, долбаные психи!»

Шифр же, не медля ни секунды, запустил гайку вперед. И почему-то сразу же юркнул за спину Виталия. Зачем он это сделал, тому было непонятно, но спрашивать желания не было. А то еще опять разорется…

Гайка ударилась о землю. Ничего сверхъестественного не происходило, так что довольный сталкер отправил нашего героя за железякой. Недолго раздумывая, Виталий все же пошел и подобрал гайку. Когда он уже собрался было двигаться обратно, Шифр резким криком остановил Кузнецова, приказав оставаться на месте.

– Мы так будем целую вечность с одного места сдвигаться, если ты возвращаться станешь, – пояснил сталкер, подойдя к Виталию, после чего протянул вперед раскрытую ладонь. – А теперь гайку верни.

Наш герой подчинился и отдал проводнику железку. А потом, буквально через несколько секунд, был вынужден снова идти за ней. И снова… И снова… Пока наконец на месте падения гайки не возник объемный взрыв. Виталий застыл на месте как вкопанный.

– Что это за?.. – спросил он, немного придя в себя. – Что это было?!

– Это, салага, аномалия такая, – похлопал его по плечу Шифр. – «Динамитом» зовется. Попадешь – жахнет так, что ты будешь в нескольких местах одновременно. Да, кстати, то, что от тебя останется, подожжет так, что любой нигер позавидует.

Наш герой непроизвольно скривился. Вот не признавал он расистских шуток.

– Короче говоря, – сталкер достал из кармана новую гайку, – сейчас попытаемся его обойти.

Железяка полетела левее аномалии, и с ней ничего не произошло. Виталий тут же отправился за ней. Дошел без происшествий, гайку подобрал, дождался проводника, вручил ему железку и снова пошел за ней. Так продолжалось несколько часов, пока нашему герою ужасно не захотелось есть и спать. О чем он не преминул сообщить проводнику. Вопреки ожиданиям Виталия Шифр согласился на привал на весь оставшийся день в ближайшем одноэтажном доме.

Зайдя внутрь, наш герой хотел было усесться на пол, но резкий тычок локтем в бок его быстро отговорил от этой затеи.

– Ты дурак? – недовольно прошептал Шифр. – На пол садиться в незнакомом доме, да еще и без оружия? Тут надо сначала все осмотреть, а потом только пожрать можно и на боковую.

Виталий с неохотой побрел вслед за сталкером. Долго ему без дела расхаживать не пришлось – вскоре пришлось опять идти за болтом. И так раз восемь. Весь дом исходили, но ничего опасного не нашли. Как и, впрочем, ничего полезного. Дверей в строении не было совсем. «В Бермудском треугольнике пропадают самолеты и корабли, а в Чернобыле – двери», – подумал Виталий. В любое другое время он бы непременно посмеялся над этой шуткой, но не сейчас. Обыск дома на предмет чего-либо, что так и норовит убить неосмотрительного человека, отнял у его организма практически все оставшиеся энергетические ресурсы. Ему еле-еле удалось найти силы, чтобы съесть пару бутербродов с колбасой. Поев, он тут же улегся на пол и позволил царству грез забрать его.

Однако спустя примерно час Виталий проснулся в холодном поту, тяжело дыша и нервно озираясь по сторонам, и успокоился лишь когда заметил стоящего неподалеку Шифра с бутылкой в руке.

– Не спится, салага? – спросил сталкер, протягивая тому бутылку. – Забей, тут такое часто бывает. На, выпей – полегчает.

Дрожащими руками Кузнецов вцепился в бутылку и присосался к горлышку. Опустошив ее наполовину, наш герой отправился обратно на пол, уйдя в небытие.

В этот раз он никаких ужасов не видел. Царство снов не показало ему ровным счетом ничего. А вот пробуждение выдалось не самым приятным: открывает наш герой глаза – и видит наставленное на него дуло РПК-74. Владельцем явно был не Шифр.

– Что за?.. – выдавил из себя Виталий, медленно повернув голову и уставившись на хозяина пулемета.

Этого человека в бронежилете и каске наш герой уже видел. В бункере Дилера. Да и пулемет вроде бы точно такой же был. Наш герой снова повернул голову. И уставился в до боли знакомое лицо торговца. Только теперь на нем вместо оранжевой куртки бронежилет с выпирающей вперед нагрудной пластиной странной формы.

Дилер смотрел прямо в глаза нашему герою с заметным отвращением.

– Ну что, отмычка, бросил тебя твой билет отсюда, да? – язвительно спросил торговец.

– Отмычка умер, – побледнев, сказал Виталий.

И снова в памяти всплыла картина того злосчастного случая на «площадке».

– Не в том смысле, салага ты недалекий. – Дилер покачал головой. – Отмычка – это не столько прозвище одного человека, сколько… Призвание. Или должность. Ты хоть раз ходил за болтами и гайками для проводничка своего?

– Ну, ходил… – неуверенно ответил наш герой.

– Так вот это и есть работа отмычки, – всплеснул руками торговец. – Бывалый сталкер кидает болт, а ты идешь подбирать. Если там притаилась аномалия или зверюга какая – то сожрут, конечно же, тебя, а не его. У проводничка твоего было бы время, случись что, схватиться за автомат и спасти свою шкуру. А на твою ему глубоко начхать, недосталкер. Кстати, часто он тебе за спину заходил, когда кидал железку, м? А знаешь зачем? Чтобы, если болт вдруг полетит обратно, он попал именно в тебя. Вот так и помер бы. Повезло тебе, считай. И тогда, и сейчас. Он-то свалил по-тихому ночью, а тебя тут оставил. Небось снотворным каким-то напоил. Пока ты дрых, любая псина или зомби уже десять раз сожрать бы успела.

Виталия передернуло. Постепенно он начал осознавать, ради чего это все на самом деле затевалось. Шифр действительно хотел уйти подальше от Дилера, но он не собирался доводить нашего героя до окраин Чернобыля, нет. Он мог направляться туда сам, но по дороге ему нужен был человек, который сможет умереть вместо него. Отмычка. Вот что значит это слово – живой детектор враждебных порождений Зоны. Виталий был именно отмычкой, а не напарником. А чтобы у него не возникло лишних вопросов, Шифр решил провести этот так называемый «курс молодого сталкера». Потому он и