И подмигнул, да с таким видом, что любая девица, не знающая его, залилась бы краской смущения.
— Между прочим, флиртовать со студентками — нехорошо, — на всякий случай напомнила я, хотя и так ясно было, что магистр Арто от скуки страдает.
— А ты не моя студентка, — усмехнулся он.
— С невестами лучших друзей — еще хуже, — нашла более весомый аргумент я. — И потом, только время зря потратишь.
— Что, нравится Дан? — оживился Алек.
— Не нравишься ты, — мило улыбнулась я, не поддавшись на откровенную провокацию.
— Эх, Грейс, — с наигранной тоской вздохнул он. — Красивая ты, только колючая не в меру. А я все гадал, чего это Дан расцарапанный ходит…
— Расцарапаешь его, как же, — едва слышно пробормотала я. Еще неизвестно, кто из нас колючее и чьи царапины болят дольше. И добавила куда громче: — Если что, убегать я не собиралась. Душно стало, вот и вышла подышать.
— Твое «подышать» мне чуть сердечного приступа не стоило, — проворчал Алек. — Предупредить нельзя было?
— Я тебя не видела, — пожала я плечами. — А вот ты, помнится, говорил, что видишь все.
— Ты шустрая, — неодобрительно покачал головой Алек.
— И вредная, и непослушная, и вообще сплошная головная боль, — огласила я еще несколько пунктов из длинного списка собственных несовершенств, давным-давно составленного отцом и время от времени пополняемого Даном. — А также любопытная и памятливая, хотя многие отчего-то считают это злопамятностью. Чего ты на самом деле забыл у мастера Наррая? Что у вас с Даном за тайные дела? Они касаются меня?
— Э-э, — неуверенно протянул Алек, сбитый с толку резкой сменой темы и моим напором. Он даже попятился и руки перед собой выставил. Впрочем, в себя пришел быстро и откровенничать не пожелал: — Ты уверена, что эти вопросы стоит задавать мне? У жениха спрашивай.
— А то ты не помнишь, что он ответил, — поморщилась я.
— Сочувствую, — участливо покивал Алек, — вот только помочь ничем не могу. В семейные разборки принципиально не вмешиваюсь!
Я разочарованно вздохнула. И здесь не повезло! Хотя на удачу не особо и рассчитывала, но маленький огонек надежды все же теплился. Теперь он окончательно погас, зато любопытство разгорелось с новой силой. Ну ничего, я еще придумаю, как разговорить Дана.
— Вернемся? — спросил Алек.
— Не хочется, — мотнула я головой, прислушавшись к ощущениям. Несмотря на уют и позитивную атмосферу, возвращаться и в самом деле не было никакого желания. — Можно я здесь побуду?
— Хорошо, — поколебавшись, разрешил он. — Здесь в общем-то всегда тихо… Только далеко не отходи. Все равно пора уже заканчивать посиделки. Сейчас быстро соберу наших и пойдем.
Алек скрылся за дверью. Спустя миг по основной улочке прошагал патруль, кожи щекотно коснулись поисковые чары, ласково скользнули по волосам и устремились дальше, сочтя меня неопасной. И на душе как-то легче стало. Может, и наведут порядок. Улыбнувшись, я вновь посмотрела на небо. Показалось, что звезды стали ярче и будто бы теплее. Заметив прочертившую темно-синее полотно хвостатую искорку, я зажмурилась, загадывая желание, и услышала за спиной легкие шаги. Хотела было обернуться, но тут меня резко дернули назад, и кто-то крепко прижал к себе, обхватив одной рукой поперек туловища, а второй зажав рот. Я даже ни осознать, ни испугаться толком не успела, как что-то ослепительно сверкнуло, земля ушла из-под ног, в ушах тонко и противно зазвенело, перед глазами замельтешила снежная вьюга, а внутри все перевернулось.
Портал! Поспешный, грубый… нестабильный.
Несмотря на захлестнувший страх, способность мыслить я не утратила. Обмякла в руках похитителя, дождалась, когда хватка чуть ослабнет, и изо всех сил рванулась прочь, разрушая настройки чар, не думая, насколько это опасно и к чему в итоге может привести…
Звонко лопнула невидимая струна, кто-то хрипло выругался, злобно взвыла «вьюга», исчезая в беспроглядной тьме, и меня неласково швырнуло на что-то твердое — чудом в сознании осталась.
В гудящей голове вспышками боли перемежались воспоминания о творящемся в городе безобразии, в том числе о пропадающих людях и жертвоприношениях. «Живой не дамся», — твердо решила я, пытаясь подняться и открыть слезящиеся глаза.
Удалось, причем почти сразу. Только помогло мало — ни фонарей, ни светящихся окон здесь не было и в помине. Лишь густая темнота и чьи-то сдавленные болезненные стоны неподалеку. Вряд ли это случайная жертва, вроде как никому на голову точно не падала, а значит, живой из портала выбралась не только я. Плохая новость. Но есть и хорошая: я-то уже более-менее пришла в себя, а вот мой похититель — нет. Знать бы еще, в каком направлении бежать.
Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела скорчившийся силуэт. Огляделась растерянно, соображая, что делать. Пустырь какой-то. С одной стороны тянется и тянется, теряясь во тьме, с другой проступают очертания домов. Туда я и рванула, понадеявшись на удачу. Бежала не особо быстро — все еще было дурно, руки и ноги дрожали, а в сердце нарастала тупая боль. Неожиданно запнулась за что-то, упала на колени, еще и штаны порвала. Кожу засаднило, в голове потемнело… А в следующий миг надо мной просвистел сгусток бледно-зеленого пламени. Вот и все мое везение — похититель очнулся и обнаружил, что несговорчивая добыча пытается улизнуть. Не поднимаясь с земли, кувыркнулась в сторону. По месту, где я только что лежала, растеклась и тут же погасла зеленоватая лужица света. Ах так, да?
На ноги я вскочила, уже полностью готовая к защите. Как папа ни прятал книги по боевой магии, а кое-чего все-таки не учел. Его старые записи я давным-давно стащила из кучи предназначенного для сожжения хлама и изучила вдоль и поперек. И немало интересного почерпнула. На практике только никогда не применяла, потому как понимала — опасно. Ни опыта, ни нормальных тренировок под присмотром взрослого мага, так и дом недолго сжечь… да и себя заодно. Но сейчас выбора не осталось — уж лучше сгореть в пламени собственных чар, пытаясь отбиться, чем угодить на жертвенник или послужить исходным материалом для очередной нежити.
Заклинание было сложным и сильным. Совсем не тот уровень, к которому я привыкла и который не столь давно опробовала на агрессивной копии Лиры. Просто оно первым пришло в голову, и я даже не задумалась о том, чтобы подобрать другое. Правую руку обожгло, но тут же отпустило, и в ладони, словно ее продолжение, очутился огненный хлыст. Сразу стало светлее, однако порадоваться не получилось — зазевалась, отвлеклась и не сумела увернуться от очередной пакости. Боль вгрызлась в плечо, словно почуявший кровь хищник, и меня словно в черный омут затянуло. Помню только, что взмахнула хлыстом и что даже вроде как попала, помню короткий злой вопль, глухое, полное угрозы рычание — и больше ничего.
Я задыхалась.
