Клубочек катился из коридора в коридор, вел нас маленькими и большими залами, тонущими в темноте, гулкими, неприветливыми. Может быть, освещенные, они производили совсем другое впечатление, но сейчас казалось, что мы не в академии, а в каком-нибудь заброшенном гномьем городе, спешно покинутом хозяевами из-за неведомой напасти. Тем более что и напасть у нас имелась. Злорадное эхо время от времени доносило жалобные стоны и тихий, пробирающий до ледяных мурашек плач.
— По кому скорбит скорбянка, по кому она рыдает? Может быть, к тебе взывает, моя милая смуглянка, — зловещим шепотом продекламировал Карл и получил отнюдь не ласковый подзатыльник от Лэн.
— За что? — обиделся парень, потирая шею.
— За подрыв и без того пришибленного боевого духа команды, — прошипела целительница. — Нашел что припомнить!
— Так в тему же, — пожал он плечами. — К тому же за разговорами не страшно…
— Особенно за такими, — нервно хихикнула Радиша.
— Ты — будущий боевой маг, закаляйся, — бросил на нее укоризненный взгляд Карл.
— Зато я никоим образом не боевой маг и закаляться не желаю, — надулась Лэн.
— А я бы послушала, — вздохнула я, поймала взгляд целительницы и поспешно добавила: — В другой раз.
— Никакого другого раза, — отрезала Лэн. — В этот бы выжить!
Не знаю, заметила ли она, как побледнел Карл, как едва заметно хрустнула ручка фонаря…
— С вами все будет хорошо, — тихо, но твердо сказал он, и от этой короткой фразы стало не по себе.
— А с тобой? — спросила я, но ответа не получила. И, что удивительно, даже Лэн на нем не настояла.
— Говорят, что раньше на этом самом месте была колыбель богов, — сделав вид, что вопроса и вовсе не слышал, задумчиво проговорил Карл. — Здесь они обрели свою суть и форму, здесь положили начало нашему миру. Замок возвели гораздо позже, но магия их рождения никуда не делась, и до сих пор стены академии хранят величайшее сокровище — Сердце первозданной силы…
— Это правда? — жадно спросила Радиша.
— Уверена, что в каждом учебном заведении есть такая легенда, — хмыкнула Лэн. — Надо же как-то выделиться.
Ох, Лэнис, что же ты недоверчивая-то такая? — вздохнул Карл. — Скажи еще, что никогда шепота стен не слышала.
— Для этого я, видимо, слишком мало по голове получала, — не прониклась целительница, а вот я невольно вздрогнула.
Слышал ли этот шепот сам Карл или же просто по привычке дразнит Лэн? Спросить хотелось, но довериться было страшно. Слишком мало я знаю этих ребят, чтобы делиться подобным. Да и поверят ли? Скорее всего, сочтут сумасшедшей.
Карл с Лэн продолжали спорить, Радиша благоразумно не вмешивалась. Я полюбовалась светящимся следом проводника, подняла голову… вздрогнула и остановилась, успев схватить за руку Карла.
В арочном проеме, отделяющем очередной зал от очередного же коридора, парила, упреждающе вскинув руки, леди Эллан. Поймав мой взгляд, она помотала головой и, беззвучно что-то сказав, растворилась в пропитанном сыростью и мраком воздухе.
— Нам туда нельзя, — отчетливо поняла я.
— Туда — тоже, — кивнув назад, нервно передернулась Радиша, когда до нас донесся горький всхлип. Гораздо громче, а значит, и ближе, чем в предыдущий раз.
ГЛАВА 11
Словно в дурном сне, от которого невозможно очнуться, скрипел раскачивающийся фонарь, плясали на стенах тревожные отблески заключенного в стекло пламени, эхом метались по узкому коридору смешавшиеся отзвуки торопливых шагов, тяжелого дыхания, все приближающегося плача…
Объяснить, что вперед идти запретил призрак леди Эллан, не удалось — Карл подхватил меня под руку и потащил за собой. Позади бежали Радиша и Лэн, от которой я при первой же попытке остановиться получила чувствительный тычок в спину. Да и не хотелось уже спорить и в чем-то убеждать товарищей по несчастью. Все равно выбора нам не оставили. Не знаю, что там впереди, кроме обещанного проводником Карла выхода, но вот скорбянка нас точно не пощадит. А так… Может, и удастся выскочить отсюда прежде, чем к старой проблеме добавится новая.
Коридор вывел нас в просторный зал с неожиданно низким потолком. Стены терялись в темноте — кроме самой дальней, к которой и тянулась нить проводника. На гладком камне, переплетаясь лучами, болотной зеленью светились две восьмиконечных звезды, в центре каждой из них расположилось лишенное век и ресниц око со змеиным зрачком.
— Все демоны тьмы, — выдохнул Карл, до боли сжав мою руку и невольно попятившись.
— Это и есть тот самый знак? — спросила Лэн.
— Это два знака, — севшим голосом ответил Карл. — Целых два знака…
— И целых две скорбянки, — похолодела я, разглядев смазанное движение чуть в стороне от звезд.
На свободной ладони сам собой расцвел огненный лепесток — и тут же увял, напоследок обжегши кожу.
— Ну что ты творишь, — укоризненно покачал головой Карл. — Про фон помнишь?
Вот уж про что я думала в последнюю очередь, так это про фон! Гораздо сильнее волновал другой вопрос, который сорвался с губ Радиши:
— Что же нам делать?
Первая скорбянка была на подходе, вторая же не замечала нас… Пока что не замечала, но сколько продлится такое везение?
Карл не ответил. Наклонился и вновь принялся что-то чертить слабо светящимися кончиками пальцев. А вскоре стало понятно, что именно. Круг. Небольшой, чтобы хватило сил его контролировать, но и немаленький, чтобы мы все могли поместиться без риска при любом неосторожном движении пересечь силовой контур.
Активные действия безнаказанными не остались. Вторая скорбянка, до сих пор парившая возле звезд, резко обернулась и, вытянув костлявые руки, медленно поплыла к нам. В зеленоватом свете она смотрелась еще более жутко, чем первая. Да и, пожалуй, была немного крупнее… и улыбчивее. Бескровные губы растянулись в страшную гримасу, обнажив крепкие острые клыки и подвижный черный язык, то и дело эти клыки облизывающий.
Кто-то явно предвкушал сытный ужин.
— Тьма-а-а, — простонала Лэн, и я, оглянувшись, поняла: эти подвалы — последнее, что вижу в своей до обидного короткой жизни.
Карл закончил вычерчивать защиту в самый последний момент, и первая скорбянка с размаху натолкнулась на невидимую преграду. Взвизгнула, осознав, что дальше не пройти, прижала костлявые ладони к ставшему непроницаемым воздуху и двинулась по кругу в надежде отыскать слабое место. Карл шагнул ближе к нам, пошатнулся, но устоял.
— Выдержит? — шепнула Радиша, вцепившись в него перепуганной кошкой.
— Не знаю, — признался Карл. — Я побоялся действовать в полную силу. Из-за фона. А так…
Не договорив, он махнул рукой, но и без того все было понятно.
Защитный круг, напитанный минимумом силы, и две хищные твари, пусть и не слишком разумные, но
