– Но тут-то у кого такая техника могла быть? У Круза? У Амбала?

– Не факт… – Разведчик надрывно закашлялся и взял паузу, чтобы отдышаться. – Не факт, что это вообще люди…

И ведь верно – были еще те, кто когда-то поставил здесь свои обелиски. Инопланетяне. Может, это они вернулись, чтобы навести порядок в своем заброшенном саду? Тогда в этих дебрях можно встретить кого угодно. А поэтому стоило притормозить и как следует изучить обстановку.

Мы сделали привал среди кустарника высотой в человеческий рост, ветви которого на концах взрывались алыми соцветиями. Я столько времени видел только песок и железо, а дышал одной гарью, что теперь немного опьянел от буйства красок, шума деревьев и цветочных ароматов. Хотелось просто завалиться в траву и, не думая ни о чем, смотреть, как кроны тихо качаются в небесах. Но расслабляться было не время, если мы не хотели стать удобрением для этих замечательных растений. В конце концов, пейзажи Утопии, может, и изменились, а вот обитатели вряд ли. Я заставил себя закрыть глаза и сосредоточиться на пси-зрении.

Пауков вокруг видно не было. Их отсутствию я удивился, когда мы еще только сунулись в пустыню. Тогда я подумал, что их разогнали те, кто штурмовал базу. Но и сейчас вокруг не было ни единой твари. Людей вокруг, кажется, тоже не было. Нет, стоп – к нам медленно приближались несколько красноватых точек.

Расстояние до них было еще приличное, они должны были выйти на опушку чуть южнее нас. Стоило выдвинуться чуть вперед, и мы бы оказались у них на пути. Кто это был? Обычные амбаловские мародеры? Или вообще не люди, а прежние хозяева этих мест? Я понятия не имел, как должны выглядеть инопланетяне, тем более не знал, как бы я их видел пси-зрением.

В любом случае нам стоило взглянуть воочию, и мы решили устроить засаду. Сначала посмотреть, потом, возможно, поговорить, если в этом будет какой-то смысл. И сделать это нужно было с умом: люди это или пришельцы – общаться лучше из хорошего укрытия, держа собеседника на прицеле. Джоз одобрил слабым кивком головы. Да, это был мой план. Вот так вот – изменилась пустыня, изменился и я. Я вернулся сюда не просто инструментом в чужих руках вроде живого датчика тварей. И, прямо скажем, мне это нравилось.

Осталось найти место для засады. Тропинок здесь не протоптали, но незнакомцы двигались по прямой, и траекторию движения нетрудно было предугадать. Мы выбрали небольшую поляну на их пути и засели на дальнем конце. Я боялся, что они не сунутся на открытое место и свернут, но нет – похоже, они и не думали чего-либо опасаться. Мы услышали их еще до того, как они вышли из зарослей. Они перекидывались шутками, бряцали поклажей и громко гоготали. Когда до меня долетело это ржание, я сразу отмел предположение об инопланетянах.

И оказался прав: это были люди. Типаж знакомый – головорезы Амбала. Шли как на прогулке: по сторонам не смотрели, оружие висело за спиной. Такой беспечности я давно не видел – похоже, тут многое изменилось за последнее время. Стиль одежды, правда, остался тем же: разномастное рванье, видавшая виды броня с вмятинами. Правда, теперь очки, защищавшие от солнца и песка, болтались на шеях, маски были легкомысленно сняты. На одежде все тот же символ «красноликих» – смайлик с зажмуренными глазами-крестиками, «улыбка мертвеца». Хотя нет, он тоже стал немного другим. Я присмотрелся: глаза были подрисованы так, что превратились в глазницы, а между ними намечен черный треугольник. Голова мертвеца дозрела до состояния черепа.

«Красноликие» подошли достаточно близко, пора было их тормозить. Я изо всех сил постарался говорить уверенно и угрожающе, на том языке, который они хорошо понимали.

– Всем стоять! Оружие на землю, руки к небу. Без суеты – всех держим на мушке!

Штурмовики, засевшие в кустах, придали моим словам убедительности: несколько пуль взрыхлили кочку у ног первого из «красноликих», заряд дроби чуть не снес пятки последнему. Веселости у мародеров убавилось. Однако вытягиваться по струнке неизвестно перед кем они тоже не собирались. Что-то недовольно бурча под нос, «красноликие» неохотно положили стволы на землю.

Самый здоровый, похожий на главаря, пытался высмотреть меня сквозь листву. Лицо его не было закрыто ни маской, ни шлемом, уши переломаны, шрам от виска до подбородка. Видно было, что свой авторитет ему приходилось отстаивать не на философских диспутах.

– Э, это кто там? Чего вам надо? Не с теми связались, слышь? Мы – люди Рохо!

Почему-то я не удивился, опять услышав о Рохо. Странно было бы надеяться, что эту скользкую змею кто-то раздавил. Но если раньше при звуках этого имени я бы почувствовал уколы страха, то теперь – только жжение злости.

– Рохо? Чихать я хотел и на твоего Рохо. И на Амбала, и на всех вас, вместе взятых…

Что-то из сказанного показалось главарю смешным. Он широко осклабился – половины зубов не хватало.

– На Амбала-то что ж не чихнуть! Я и сам начихаю. С покойника какой спрос… А вот на Рохо не советую. Даже если вы нас тут положите, все равно вам не уйти. Из-под земли достанут. Вскроют, как рыбешек, чтобы леса гуще росли…

Последнюю фразу я тогда не понял. «Вскрывать» они были, конечно, мастаки, но какое это имело отношение к лесам? Я предпочел пропустить эти угрозы мимо ушей, тем более что меня больше заинтересовало причисление Амбала к покойникам.

– Что с Амбалом-то случилось?

– С Амбалом? – Главарь опять показал темные обломки зубов. – Вас где носило, братва? Нет больше Амбала – весь вышел.

У Джоза была информация, что у «красноликих» что-то неладно, но последнее время нам было не до них. На Утопии мало того что можно назвать «устоями» – надежных вещей, в стабильности которых не приходится сомневаться. Власть Амбала была одна из них. Если он действительно ушел в мир иной, это все меняло.

– Умер, что ли?

– Ага. Простудился!

Бандиты заржали. Они вообще освоились и, несмотря на свое положение, чувствовали себя довольно уверенно. Меня это взбесило.

– Хорош зубоскалить! Говори по делу, а то свинцом накормлю!

– Да убили его, а ты что думал?

– Убили? У кого это духу хватило? Свои, что ли?

– Тебе-то что? Поквитаться за него хочешь?

Я не сдержался и нажал на спусковой крючок. Автомат взбрыкнул в руках, как будто захотел вырваться на волю и начать свободную жизнь в лесах. Пули прошли чуть выше голов пленных. Лицо главаря посерело, но он не шевельнулся. Крепкий орешек. Остальные инстинктивно присели.

– Ладно, не горячись, бро. Мы и сами не знаем. Прошелся тут кто-то по нашим краям, но уж больно быстро – познакомиться не успели. Половину «красноликих» уложили, Амбала кончили, а