– Великий Князь Ирвайн, он…
– Он действовал по указанию Урханта, и я не держу на него зла, – пожал плечами Макс. – И давайте договоримся сразу: мы в прошлый раз прекрасно общались с вами без всех этих условностей, так давайте продолжать общение в том же духе. Да, за это время произошли некоторые изменения, но я по-прежнему тот же Серый Кот с поверхностными знаниями об эльфийской политике и мироустройстве. Например, я вижу, что эльфы послушали меня, но мне тяжело понять, как за один день можно забыть тысячелетнюю вражду. И я восхищен своим народом: у него это получилось…
– Да, понимаю… – Гоэрим сделал приглашающий жест, сел следом за Максом на скамью, сцепил в замок кисти рук и опустил голову. – На самом деле никто ничего не забыл, Макс. Но эта память не позволит нам повторить содеянное. Вам, пришедшим из другого мира, не понять… пока не понять, что такое для нас воля Великого Отца, произнесенная устами его Хранителя. Помнишь, я говорил тебе, что именно вы поможете нам остановить очередное Нашествие?
– В прошлый раз это сделал Крылатый Властитель Фалет, по вине которого Древние попали на Карн…
– Я знаю… уже знаю, – кивнул Гоэрим. – Твой друг через твоих людей и гномов передал нам информацию. О скрытом в горах Источнике, Лазурной долине и возможном рождении Нового Бога. Благодаря ему и тем, кто был с ним, люди и гномы пришлют в Великий Лес свои легионы… Кто бы мог подумать?..
– Нового Бога? – переспросил Макс.
– Несколько дней назад в Дикий Лес порталом приходил один из твоих людей, что пошли следом за Черным Демоном. Он оставил послание твоему кровному брату, а тот, в свою очередь, сразу передал его Ирвайну. Твой друг виделся с тенью Мердока, и тот предупредил его о нависшей над нашим миром угрозе. Древние, дойдя до скрытого в Крайтских горах Источника силы, создадут Нового Бога, который впитает в себя всю их ненависть к этому миру. Только он сможет вернуть их в Лемурию, но сам останется здесь…
– Ясно, – кивнул Макс. – А что с Тиараном?
– Лорд Тьмы повержен в катакомбах Вайдарры, но Дважды Проклятый призвал двух Неприкаянных богов из Океана Мрака и сейчас усилился многократно. Он со своей армией стоит на границе Степи, и твой друг отправился туда. – Гоэрим откинулся на спинку скамейки и задумчиво посмотрел на ярко-красные цветы обвивавшей ближайшее дерево лианы. – Атака на Степь произойдет со дня на день, Древние боги и полчища Измененных пересекут границу Суиратской Пустоши на третий день, считая с нынешнего. Над нашим миром никогда не нависало такой угрозы…
– Но ты же не для этого ждал меня здесь? Эти новости я мог узнать от своих. – Почесав за ухом подошедшего Глюка, Макс перевел на Князя вопросительный взгляд.
– Я хотел обсудить с тобой детали предстоящего сражения. – Гоэрим достал из сумки карту и расстелил ее на стоящем около скамейки столике. – Все Властители уже со своим войском. Люди и гномы начнут прибывать завтра утром…
– Подожди! – остановил его Макс. – Давай хоть немного поговорим о хорошем. Ответь мне, кто теперь будет править в Великом Лесу?
– Сейчас это сложно сказать, – впервые за весь разговор улыбнулся Гоэрим. – Командующим объединенными армиями Совет Князей выбрал Короля Ларентила. Ближайшие годы во главе эльфов будет стоять Совет из трех Великих Князей. Потом, когда появятся потомки от смешанных династических браков, Совет Трех выберет самых достойных. Так было раньше, и так будет и сейчас, если наш народ переживет смутные времена.
– Вам же предсказали, что нашествие помогут остановить пришлые? – Макс внимательно посмотрел ему в глаза. – Значит, так и случится.
– Это всего лишь предсказание, – покачал головой Гоэрим. – Все может сложиться не так безоблачно, но перед битвой я хотел бы узнать… – Голос Великого Князя дрогнул, он кивнул на сидящего в траве Глюка и опустил голову. – Отец действительно простил нас? Это очень важно…
– Ну вот ты у него и спроси. – Макс посмотрел на питомца и вопросительно приподнял бровь.
Горностай прекрасно понял, о чем идет речь. Он мгновение помедлил, потом подошел к Гоэриму и снизу вверх заглянул Великому Князю в глаза. На пару секунд оба будто оцепенели, затем Глюк легонько боднул эльфа в колено, одним прыжком оказался на коленях у Макса и подлез мордочкой ему под ладонь.
– Спасибо… – тихо прошептал Гоэрим. Он медленно поднял голову, на обветренных щеках этого сурового тысячелетнего воина блестели дорожки слез. – Спасибо… – повторил он. – Это очень важно для всех нас… Пойдем, Heb Atar, нам нужно обсудить детали.
Они просидели еще несколько часов, а когда закатное солнце золотом заискрилось на верхушках мэллорнов, Макс наконец вернулся к Алене.
– Это ты называешь «недолго»? Как с мужиками в гараже пивка попить? Так? – притворно хмурясь, поинтересовалась демонесса. – Нас ребята, наверное, уже заждались! А нам еще от святилища Урханта бежать!
– Так… э‐э‐э… где одна кружечка, там и две, – тут же отшутился Макс. – Ромка, говорят, письмо с Пончиком прислал?
– Да уж, прислал. И знаешь, что этот гад там в конце написал? – нахмурилась девушка. – Что рогатые демонята-львята в племянниках – это прикольно!
– А разве нет? – удивленно поднял брови Макс. – И кстати! Надо бы нам парочку с тобой сотворить!
– Что, прямо здесь? – Алена недоверчиво посмотрела ему в глаза.
– А почему нет? Мы же дикие животные, или как? – Он привлек подругу к себе и прошептал: – И вообще, как Хранитель Великого Леса заявляю тебе со всей ответственностью, что в радиусе пяти километров тут нет ни одной живой души. Если не считать бабочек и кузнечиков.
– Но ребята же… – попыталась слабо возразить Алена.
– Ребята ждали и еще немного подождут. Глюк, сиди здесь и жди, мы скоро! – Макс улыбнулся и, обняв подругу за талию, направился к растущим неподалеку кустам…
Потом они долго бежали бок о бок по лесу. Крупная львица с отливающей краснотой шерстью и огромный серый лев…
Они вышли порталом к святилищу Урханта, когда желтая, как блин, луна с ободранным краем уже поднялась над верхушками окружавших поляну деревьев. Ноздрей коснулся знакомый запах курильницы, к которому примешивались ароматы хвои и лесных цветов. Ветер приветливо качнул верхушками сосен…
– Что это?! – громко вскрикнула за спиной Алена.
У правой ноги Макса яростно зарычал Глюк, но воин и сам уже увидел, что происходит что-то жуткое. Два из четырех столбов, что окружали алтарь Хозяина Призрачного Леса, были обломаны у основания, сам алтарь расколот, а по правому боку кота на постаменте змеились глубокие трещины.
У Макса внезапно закружилась голова, яркой свечой вспыхнула перед глазами луна, грудь рванула резкая боль от хлынувших со всех сторон потоков непонятной, но дружественной силы, и уже в следующее мгновение Серый Лев прыгнул на обломки разрушенного алтаря.
Бурый мох спружинил и хлюпнул у него под
