Макс гладил дрожащее животное и думал… Вся мощь Великого Леса сняла Халфасу чуть больше пятнадцати процентов жизни. Боги практически не пробивали защиту этих троих. Сейчас атака будет в два раза сильнее, но…

– Э, хорош! – Макс, держа питомца на вытянутых руках, улыбнулся. – Чего скулишь? Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Фамильяр плакал. Из черных бусинок глаз текли слезы. Тело зверька безвольно застыло в руках Макса, но взгляд… Вот теперь воин точно понял, что у него совсем не простой питомец.

– Так, хватит. – Макс прижал животное к груди и пару паз провел ладонью по его спине. – Они не пройдут! Не позволю! И хорош ныть! Ничего же еще не произошло?

В ту же секунду горностай ожил. Он вывернулся из рук, весело тявкнул, схватил хозяина за штанину и потащил к выходу. Парень последовал за зверьком, вышел из дома и…

Великий Лес. Серебряная Роща. Уровень локации: отсутствует.

Реальность накрыла его с головой. Он чувствовал! Едва заметное дыхание ветра, стрекот кузнечиков, запах цветов и листвы. Он мог даже сосчитать количество порхающих над травой бабочек. Когда-то, еще в той жизни, он вдохнул концентрированные пары этилового спирта. Сейчас ощущение было такое же. Покачнувшись, Макс все-таки устоял на ногах. В следующую секунду Глюк запрыгнул ему на плечо, и сознание прояснилось. Вернее, разделилось. То есть все эмоции и ощущение Леса отодвинулись. Он прекрасно знал, что может при необходимости до них дотянуться, но сейчас он снова был Максом – оборотнем. Тенью ночных охотников.

Приходя в себя, он пару раз глубоко вздохнул, потряс головой и огляделся. Ночь, которую он видел из окон избушки, сменилась днем, да и избушки за спиной никакой не было. Вокруг ярко-зеленая лужайка, пестрящая бутонами цветов, сотни радужных бабочек, а впереди, примерно в километре, колышется безбрежный серебристый океан. Мэллорны. В том своем состоянии он не мог полностью оценить их красоту, но сейчас замер в восхищении и, наконец, почувствовал ту самую благодать, о которой когда-то рассказывал Ромке. Нет, передать словами это нельзя: улыбка любимой, глоток легкого вина, запах утреннего кофе, канун Нового года… и все это – многократно усиленное!

Ошарашенный от свалившихся на него впечатлений, Макс не сразу заметил Алену. Девушка сидела на траве, подогнув одну ногу и прислонившись спиной к стволу невысокого деревца, и, судя по всему, спала. Кроме них, в обозримом пространстве не было никого. Макс задержал дыхание и сделал шаг к жене, Глюк деликатно спрыгнул у него с плеча, отбежал и встал на задние лапки, изображая степного суслика. А на Хранителя напал столбняк. Снова полезли в голову мысли, что выглядит он лет на двадцать старше, и девушка, увидев своего постаревшего мужчину, может попросту шарахнуться в сторону. То есть понятно, что потом она привыкнет, но это первое впечатление он ведь запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Уняв предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к подруге и осторожно опустился рядом с ней на траву. «Какая же она у меня красивая», – с улыбкой подумал он. Темно-зеленые штаны с узором, облегающие стройные ноги, были заправлены в коричневые сапоги. Салатовая блузка, кожаная куртка. Бежевые рога практически скрыты под кожаной повязкой, придерживающей длинные рыжие волосы, высокая грудь медленно вздымается в такт дыханию. Ему так не хотелось будить любимую, но в то же время он настолько соскучился, что…

Ситуацию спас Глюк, которому надоело изображать суслика. Зверек в три прыжка оказался около Макса и рявкнул на своего залюбовавшегося подругой хозяина. Алена вздрогнула и медленно открыла глаза.

– Макс? – неверяще произнесла она. – Ма-акс! Живой!

Уже в следующую секунду она повисла у него на шее и заплакала, уткнувшись ему в плечо. Точно так, как тогда, в Талиане, когда он впервые ее нашел.

– Ты… ты больше не смей меня на столько оставлять, – давясь рыданиями, шептала Алена. – Этот мир… он не нужен мне без тебя, понимаешь? Мне страшно представить, что ты пережил, и больше я тебя не отпущу! Слышишь? – Девушка слегка отпрянула и ткнула его кулаком. – Не смей больше меня оставлять!

– Хорошо, не буду… – Макс, так же как тогда, гладил ее вздрагивающую спину и точно так же, как и тогда, чувствовал себя абсолютно счастливым. – Я… ты видишь… постарел, – опустив голову, наконец произнес он.

– Эльфы не стареют, – сквозь слезы улыбнулась Алена. – Просто изменил внешность, и ты такой же классный, как и был, даже лучше. – Она поцеловала его в щеку, отстранилась и заметила сидящего неподалеку Глюка. – Ой, а это что за чудо такое? Он твой? А можно его покормить?

– Да, мой, – улыбнулся Макс. – И он действительно чудо. Я не выжил бы там без него…

– Эй, Чудо, ты кушаешь жареных змей? – Алена вытащила из инвентаря завернутое в капустный лист угощение и положила его перед внимательно наблюдающим за ней зверьком.

Глюк посмотрел на Макса, казалось, оценивая степень доверия хозяина к этой двуногой, затем вильнул хвостом и, не чинясь, принялся за еду. Макс мысленно облегченно вздохнул и тронул подругу за плечо:

– Ну же… рассказывай! Где все наши? Есть ли вести от Ромки?

– Не сейчас, – жестом остановила его девушка. – Тут какие-то особенные правила. Мне сказали встретить тебя и отвести на Веранду Совета. Там тебя ждет Великий Князь Гоэрим, ты поговоришь с ним, а потом тебя отдадут мне. Я знаю: теперь тебе никто не может ничего приказать, но они просили. Тут недалеко, всего-то полкилометра.

– Я знаю, – улыбнулся Макс. – И знаю, что он уже ждет и немного нервничает. И раз просили… Отпустишь меня еще ненадолго?

– Иди уже, а я еще немного посплю, – улыбнулась демонесса.

Макс дождался, пока его питомец доест угощение, чмокнул подругу в щеку и, обернувшись, побежал к Веранде Совета.

На Веранду Совета – прямоугольное выращенное строение – вела широкая деревянная лестница, увитая дикой цветущей лозой. Широкие скамьи вдоль стен, невысокие резные столики, темно-зеленый травяной ковер – именно здесь когда-то проводились переговоры между светлыми и темными эльфами.

Глава Великого Дома Куницы стоял в углу веранды и, скрестив руки на груди, о чем-то сосредоточенно думал. Заметив Макса, шагнул ему навстречу и, положив правую руку на левое плечо, склонил в приветствии голову:

– Lesuilanta Heb Atar Taure!5

– Lesuilanta Cano Alta Noss!6

Макс повторил жест и вопросительно посмотрел на Великого Князя:

– Вас, как я понял, отрядил для разговора со мной Совет? Боги заняты своими делами, мой кровный брат эти переговоры провести бы не мог, а вы единственный из правителей, с которым у меня сложились более-менее нормальные отношения?

Гоэрим покосился на скамью, где разлегся Глюк, и посмотрел Максу в