Очень миленькая брюнеточка. И совсем еще юная, не больше шестнадцати, скорее даже меньше. И в офицерских званиях разбирается. Непонятно только, почему она одна. Где строгая мамаша или тетушка? Пока офицер предавался размышлениям, незнакомка начала действовать:

– Алисия.

В высшем свете это был бы моветон, но здесь не столица, нравы намного проще. А какой милый книксен!

– Алекс, – улыбнулся лейтенант и протянул руку. – Разрешите вас ангажировать на тур?

Ответная улыбка была просто очаровательной. Нежная теплая ручка легла в огрубевшую ладонь офицера. Левая рука лейтенанта коснулась девичьей талии. И они закружились среди других пар. За последние месяцы Алекс основательно подрастерял навыки, но к самому концу танца он решил, что и у него получается уже неплохо. В противоположность сосредоточенному на своих движениях офицеру девушка двигалась легко и свободно, ее темные глаза лучились весельем, а на красиво очерченных губках играла легкая улыбка.

И тут музыка закончилась. Алекс с удовольствием станцевал бы с Алисией еще раз, но даже простые провинциальные нравы Текуля такой вольности не допускали, надо было сделать перерыв. Куда проводить партнершу, лейтенант не знал, но она сама взяла нужное направление.

– Алисия, где ты ходишь?

– Ах, мама, я уже почти вернулась, но меня закружил этот очень решительный молодой лейтенант. А где папа?

– У него свои мужские разговоры. Алисия, представь же нас.

За то короткое время, что длился этот диалог, Алекс понял, что влюбился. И любовь его была почти на дюйм выше, на полтора десятка лет старше и имела как минимум одну дочку на выданье. Темноволосая, чуть смуглая, видимо, была в ней толика горской крови. По стройности стана мама ничуть не уступала дочке, а Алекс все глубже тонул в ее темных глазах. Но тут юная Алисия его окончательно добила:

– Моя мама Гелена Кавелина.

О том, что у подполковника Кавелина красивая жена, он, разумеется, слышал, но и представить не мог, насколько. После долгой паузы, которая уже грозила стать неприличной, лейтенант догадался щелкнуть каблуками.

– Тот самый Магу?

Да, да, тот самый, что готов бесконечно слушать этот чарующий голос. Ну, казалось бы, что еще надо? Буквально в шаге стоит юная красавица, лет через пять ее красота раскроется, и она ни в чем не уступит своей матери, а та, наоборот, начнет понемногу увядать. А вот, поди ж ты.

Ситуацию спас бравый капитан из штабных.

– Госпожа Кавелина, разрешите ангажировать вашу прелестную дочку.

Госпожа величественно кивнула, Алекс невольно залюбовался тем, как плавно качнулась корона блестящих черных волос, а это маленькое изящное ушко… Алисия исчезла вместе с новым кавалером, а лейтенант, презрев все правила приличия, попятился от дамы задом.

– Простите, госпожа Кавелина, но я тоже, пожалуй, пойду, некоторым образом…

Ну не мог он просто развлекать ее светской беседой до прихода подполковника. Убравшись на приличное расстояние, Алекс начал любоваться ею издалека, стараясь это сделать как можно незаметнее, но тут рядом с ней нарисовался муж. Ненависть к Кавелину разом подскочила процентов на пятьсот.

– С-сволочь!

– Что вы сказали?

Справа застыл какой-то хлыщ в партикулярном.

– Ничего, вам послышалось.

Алекс наградил хлыща таким красноречивым взглядом, что тот предпочел убраться подальше без дальнейшего выяснения отношений. Правильно сделал – глядя на то, как Гелена слушает подполковника, чуть склонив к нему голову, лейтенант испытал сильнейшее желание придушить свое прямое начальство голыми руками. Или первого, кто под эти руки подвернется.

Потерзавшись еще несколько минут, Алекс понял, что ему лучше уйти, иначе он точно сотворит какую-нибудь глупость. Голос разума взял верх, и лейтенант двинулся к выходу. Он плохо помнил, как забрал в гардеробе свою саблю, добрался до своей комнаты и, не раздеваясь, упал на кровать. Только пару часов спустя он догадался отстегнуть саблю и снять сапоги, а уснуть смог только под утро.

– Господин лейтенант, господин лейтенант.

Спросонья Алекс не сразу понял, что именно от него хочет хозяйка.

– Господин лейтенант, тут к вам пришли.

За спиной Аврелии Архиловны маячила фигура в белом мундире.

– Господин лейтенант, тревога! Нападение на Владодар!

Алекс мгновенно подскочил, сна как ни бывало. Владодар – большое село в двух десятках верст от Текуля, и стоит оно не на самом условно пограничном Темерюке, а на одном из его притоков в глубине руоссийской территории. И сегодня там должна была начаться новогодняя ярмарка, кто-то из беев решил сорвать большой куш.

Парадный мундир и шаровары – долой, хозяйка поспешно выскочила из комнаты. Привычный белый полевой мундир, сапоги, портупея с надежной тяжестью «гранда» на правом боку, сабля… на кой черт она нужна… прицепить, кепи напялить – готов.

Посыльный едва поспевал за рысящим впереди лейтенантом. Улицы Текуля были пусты, как в полуденную июльскую жару, а недалеко от полка навстречу попался патруль, состоящий из незнакомого унтера и троих солдат. Лица всех четверых были хмурые и сосредоточенные, видимо, дело обстояло совсем плохо. По дороге в штаб Алекс заскочил в расположение своей команды, чтобы убедиться в том, что Грушило и оба унтера свое скромное жалованье от императора получают не зря.

Чтобы не томить солдат долгим стоянием на плацу, фельдфебель разрешил всем сидеть, но солдаты уже были при оружии и в полной экипировке, готовые выступить в любой момент.

– «Гартинг» готов?

– Сей секунд лошадей приведут, господин лейтенант, и будет готов.

Одна лошадь предназначалась для картечницы, вторая для патронов и треноги-лафета.

– Хорошо, – кивнул Алекс, – ждите. Я – в штаб, разведаю обстановку.

Обстановка была намного хуже, чем можно было предположить. Едва Алекс сунул нос в кабинет, как тут же был замечен полковником.

– А вот и наш охотник появился! Где вы ходите, лейтенант?

Алекс открыл рот в попытке оправдаться, но Вернов его слушать не стал.

– Идите сюда, быстрее.

На столе была разложена карта.

– Конная разведка доложила, что в банде до трехсот бандитов. Дело свое они сделали и сейчас будут уходить. Ваша команда хоть и небольшая, но самая мобильная и лучше всех вооруженная. Вот здесь, – карандаш