– Астер! – я упала на землю рядом с ней, положила ее стриженую голову себе на колени. – Астер!

Я обеими руками зажимала ее рану, пытаясь остановить кровь.

– Скажите моему бапе, что я старалась, госпожа. Скажите ему, что я не предала. Скажите…

Последние слова замерли на ее губах. Ее хрустальные глаза были еще ясными, но дыхание остановилось. Я прижала ее к груди, баюкая, уговаривая очнуться, как будто могла отогнать смерть.

– Астер, останься со мной. Не уходи!

Но она ушла.

Услышав негромкий смешок, я подняла голову. Комизар вытер окровавленное лезвие о штанину и спрятал кинжал в ножны. Он возвышался надо мной. Его сапоги были припорошены снегом.

– Она получила по заслугам. В Санктуме предателям нет места.

От его слов меня взяла оторопь. Я подняла глаза, не веря услышанному.

– Она же была совсем ребенком, – сдавленно шепнула я.

Комизар покачал головой, снова насмешливо закудахтал.

– Сколько же раз я должен повторять вам, принцесса, что у Венды нет детей. Мы не можем позволить себе подобную роскошь.

Я бережно переложила Астер со своих коленей на снег и, встав на ноги, подошла к Комизару вплотную. Он взглянул мне в глаза с самодовольством победителя.

– Теперь наконец мы понимаем друг друга? – спросил он.

– Да, – ответил я. – Думаю, да.

В одно мгновение самодовольства как не бывало. Его глаза удивленно расширились.

– А теперь, – продолжила я, – у Венды нет и Комизара.

Одно быстрое движение. И это было нетрудно.

Я вытащила нож из его бока и тут же воткнула снова, провернув в ране для верности, ощущая под лезвием его плоть. Мне хотелось вонзать его еще и еще, но Комизар зашатался и попятился от меня, пытаясь осмыслить, что я только что сделала. Он привалился к стене у самых ворот, ошеломленно глядя, как на белой рубашке расплывается красное пятно. Он потянулся за кинжалом, даже вытянул его из ножен, но сил на то, чтобы шагнуть вперед, не осталось, и кинжал выскользнул из ослабевших пальцев. Сбоку бесполезно болтался меч. Комизар снова взглянул на меня, как бы отказываясь верить тому, что случилось, и с искаженным от боли лицом рухнул на землю.

Я приблизилась к нему и рывком вытащила нож.

– Досадная ошибка, Комизар. Убить человека намного проще, чем коня.

– Я еще не умер, – просипел он, натужно дыша.

– Скоро умрешь. Я знаю, где расположены жизненно важные органы, и, хотя сердца у тебя нет, все внутренности изрезаны в клочья.

– Это не конец, – с трудом выдохнул он.

Я услышала крики и оглянулась. Хотя внизу людям не было видно, что я сделала, зато наблюдавшие за нами с противоположной высокой стены видели все. Они уже бежали к нам, пытаясь найти кратчайший путь на Террасу Черного камня. Первыми в воротах появились Каден и Гриз. Вбежав, Гриз свел створки ворот вместе и задвинул тяжелый железный засов.

Каден смотрел на кровь на моих руках и платье, на нож, который я продолжала сжимать в руках.

– О боги, Лия, что ты наделала?

И тут он заметил безжизненное тело Астер, лежащее в снегу.

– Убей ее, – из последних сил прохрипел, задыхаясь, Комизар. – Ей не бывать новым Комизаром! Убей ее, сейчас же!

Он зашелся кашлем.

Каден склонился над ним, осмотрел рану. Потом протянул руку и, вытащив из ножен меч Комизара, посмотрел на меня.

Гриз воинственно схватился за рукоять одного из своих мечей.

Каден протянул меч мне.

– Он может тебе понадобиться. Сейчас нам нужно как-то выбраться отсюда.

– Что ты делаешь? – Комизар попытался подняться. – Ты передо мной в долгу. Мы рахтаны. Мы братья!

Каден посмотрел на Комизара с горечью.

– Больше нет, – только и ответил он.

Даже умирая, Комизар продолжал отдавать приказания, но Каден, не обращая на него внимания, встал рядом со мной – в этот момент мы услышали топот тяжелых сапог по ступеням. На лестнице, куда я должна была убежать, появился Рейф. За ним бежали Джеб и еще какой-то человек.

Оказавшись на террасе, Рейф осмотрелся, пытаясь понять, что произошло, и выхватил меч. Его люди сделали то же самое. Каден недоуменно переводил взгляд с меня на Рейфа, но вскоре в глазах зажглось осознание. Он все понял.

– Я ухожу, Каден, – заговорила я, стараясь предотвратить стычку. – Не пытайся меня задержать.

Он нахмурился.

– С ним.

Я сглотнула. Он уже и сам догадался обо всем, я это видела, но все равно сказала.

– Да. С Джаксоном, принцем Дальбрека.

Теперь отступать было некуда.

– Ты все время это знала.

Я кивнула.

У Кадена дрогнули губы. Боль от моего предательства была невыносимо острой.

– Отойди от нее, – предупредил Рейф, все еще держащий меч наготове.

Внезапно Гриз схватил меня за руку и подтащил к стене, под которой ждал, не расходясь, народ. Он поднял мою руку к небу и обратился к людям.

– Ваш Комизар! Ваша королева! Джезелия!

Толпа взревела.

Я в ужасе смотрела на Гриза.

Каден, судя по всему, был потрясен не меньше моего.

– Ты сошел с ума? – бросился он к Гризу. – Она же не проживет и часа! Ты понимаешь, что сделает с ней Совет?

Гриз глядел на ликующую толпу.

– Это больше, чем Совет.

– Ее все равно погубят! – выкрикнул Каден.

Рейф вырвал меня из рук Гриза, и тут мир, кажется, взорвался. Под напором ворота разлетелись, железный брус вылетел из скоб, и на террасу ворвались рахтаны, а за ними следом наместники. Малик первым обрушил свои удары на Кадена, вкладывая в них всю свою злость и свирепую энергию. Каден отразил нападение и двинулся в атаку, в воздухе раздавались удары стали о сталь. Терон и Джорик напали на Гриза, но тот был уже наготове, он вращал двумя гигантскими мечами, как крыльями мельницы, и атака захлебнулась.

Рейф сражался плечом к плечу с Каденом и укладывал на землю одного противника за другим.

Ко мне прорвался наместник Обраун, и я подняла меч, чтобы нанести удар, когда он, развернувшись, раскроил череп Дариусу, прикрывая меня. Наместник сражается на нашей стороне? Его глухонемой оруженосец бился рядом с ним, но сейчас он звонким голосом кричал, предупреждая Джеба, что на того собираются напасть сбоку. Рядом с Джебом бился наместник Фейвелл и двое моих караульных. Какая-то бессмыслица. Кто против кого сражается? Крики и звон клинков смешались в оглушительную какофонию. Рейф одним взмахом уложил Гуртана и Ставика и схватился со следующим соперником. Его боевая мощь внушала страх, я даже не подозревала, что он настолько силен.

Воздух наполняли звуки битвы и кошмарный хруст костей. Мои соратники оттеснили меня назад, себе за спины и прикрывали, не давая наступавшим прорваться ко мне. Мой собственный меч остался без работы. Я попыталась было прорваться на помощь, но Гриз легонько оттолкнул меня назад.

Малик наскакивал на Кадена с дико перекошенной рожей, явно сводя личные счеты. Раздался пронзительный вопль – это Гриз вонзил наконец меч Терону под ребра, но одновременно меч Джорика