– Жаль, что здесь нет никакого Зуммера! Я бы его сам порвал на части, видя недовольство дэма Прогрессора!

С минуту Надариэль рассматривал честное и открытое лицо человека, потом махнул с досадой рукой:

– Утомил ты меня… Но объяснения дам: старик управляющий не подходит по причине старости. Его сознание не настолько гибкое, быстро приспосабливающееся и воспринимающее новое. Вряд ли он справится с заданием. Поэтому я решил отправить тебя! – выделенные слова намекали, что дальше спорить и паясничать не стоит. – Снимай сбрую, ложись сюда и расслабляйся!

С этими словами он открыл прозрачную крышку четвёртой, пустующей установки. Пришлось Полю покорно укладываться внутрь, радуясь хотя бы тому, что не пришлось раздеваться догола. Зато для удобства пришлось снимать с себя артефакты с оружием. Но и это уже никак не влияло на общее похоронное настроение:

«Если умру, то в любом случае труп освободят от всего лишнего…»

Затем внутрь устройства пошёл усыпляющий газ, и ничего кроме нарастающей паники не осталось. Потом вроде как микроскопическая пауза, и сознание вновь заработало. Глаза открылись, фиксируя совершенно не изменившуюся обстановку:

«Что-то не получилось!.. Почему?.. Будут ли последствия?.. Вдруг меня парализовало? – Начал тут же двигать пальцами рук и ног и вздохнул с облегчением: – Уф! Всё нормально!.. Слушаются… Но почему не выпускают?..»

Крышка, в самом деле, стала открываться, да и заинтересованное лицо дэма показалось:

– Ага! Шевелишься?.. И со слухом всё в порядке?..

Поль ещё не мог никак прокашляться от странного комка в горле, поэтому просто кивнул. Хотя при этом не смог понять, что у него с глазами и почему нечто странное мешает на лице.

– Тогда вылезай! – последовала команда. А за ней ехидное обращение: – Мерзкий жабокряк!

Только после этого, сфокусировав странно развёрнутое зрение, Труммер с ужасом обнаружил у себя на лице торчащий вперёд, широкий, мощный клюв. Вначале сознание сковал совсем нелогичный ужас, и только потом до него стало доходить:

«Неужели у этого садиста получилось?.. И я теперь в теле одного из пойманных мною же уродов?!.. Мамочка! Где ты?!..»

Выбирался наружу долго, потому что конечности слушались очень плохо. Совсем иной баланс, иное чувство равновесия, да и всё чужое, непривычное. И ещё потому, что экспериментатор даже не думал помочь своей жертве. Хотя мог бы легко это сделать, применив левитацию. Но он только смотрел взглядом вивисектора и подмечал каждую мелочь. Снующим вокруг учёным тоже не позволил облегчить моменты освоения в чужом теле. Ну и приговаривал еле слышно:

– Отлично. Всё получилось… А эти бараны ещё сомневались… И дура эта не соглашалась… Ха! Хорошо, что нашёл ей хорошую забаву…

Губы его почти не шевелились, из чего стало понятно: слух у жабокряков – изумительный. А второе: Ревельдайна не в курсе самоуправства своего божественного собрата. Ну и третье: не все учёные верили в безопасный, полноценный перенос сознания. А он прошёл удачно.

«Главное, чтобы обратно получилось!» – проверял логику своих рассуждений а’перв, подходя к четвёртому устройству.

Впервые в жизни ему довелось рассматривать себя со стороны, собственными, образно говоря, глазами. Его тело лежало в спокойной позе, и даже на лице просматривалась лёгкая, вполне умиротворённая улыбка. По этому поводу замелькали какие-то дельные мысли, но их ход прервали слова, сказанные над самым ухом:

– Ну что, прожорливый жабокряк! Хочется пожевать человечинки?.. Да ты не стесняйся, только скажи! Вмиг этого шалопая достанем и на эскалопы порежем.

Учитывая обострённый слух, всё сказанное прозвучало как гром с ясного неба. Бедное создание, руководимое человеческим сознанием, и присело, и отпрянуло одновременно. Короче: шлёпнулось на пол в позу краба.

Кое-как прокашлявшись и с трудом управляя чужим языком, Поль выдавил еле различимые слова:

– Плохая шутка… Меня на мясное вообще не тянет… Разве что нечто особенное пожевать?.. Божественное?..

И попробовал угрожающе щёлкнуть клювом. Получилось вполне громко и устрашающе. Но опекун на это только радостно захохотал и стал в азарте потирать ладони:

– Чудесно! Просто чудесно! Можно отправлять тебя в тыл врага! Да и зачем в тыл? Сразу в штаб отправлю. Или в палату тамошнего правительства уроню. Э-э… Нет! Вначале мы устроим коротенькую пресс-конференцию.

– Кря-я? – неожиданно даже для себя выдал Труммер, только попытавшись раскрыть клюв для иного восклицания.

Вот это уже вызвало буквально истерический хохот развеселившегося божества. Минуты три он только и делал, что утирал слёзы и пытался остановиться. Ну да, он же и сам не раз заявлял: «Ничто человеческое мне не чуждо!» И сам Поль, пытаясь увидеть себя со стороны, мысленно лыбился. Та ещё картинка получалась! Особенно с вопросительным «Кря-я?».

Так и не избавившись до конца от смеха, дэм подхватил трофейное тело и перенёсся с ним в совершенно иную часть своего Имения. Вроде как офисная комната для переговоров, с большим круглым столом посредине.

– Садись вот сюда! – последовало распоряжение и тычок в сторону одного из кресел. – А я сейчас вызову и дам доступ сюда парочке своих собратьев. Остальным не доверяю, да и этих двоих будет достаточно. Главное, что будут все доказательства выигранного мною спора. Тебе же только и следует, что прокрякать… ха-ха, несколько фраз. Запоминай!

После полученных чётких инструкций Труммер всё-таки попытался затронуть довольно скользкую тему:

– Ревельдайна тоже окажется в числе выигравших спор?

Вот тут и последовало строгое наказание, которым Прогрессор никогда раньше не пользовался в отношении Поля, зато его применяла как-то та самая Ревельдайна. Всё тело сковало леденящей, пронизывающей болью, при которой ни дышать не получалось, ни шевельнуться. Только мысленно орать от кошмарных ощущений. И плевать, что тело в данный момент чужое и совершенно чуждое! Боль ощущалась всё так же, если не ещё сильней. Показалось даже: ещё мгновение, и я – труп!

Наверное, и дэм это понял. Потому что убрал своё воздействие, прорычав со злобой:

– Всему есть предел, смертный! Следи за своими словами и не лезь в наши дела! Мы и без тебя разберёмся!

Ничего на это не оставалось, как, скрипя клювом, угодливо кивать и пытаться отдышаться через две смешные дырки. Разве что мысли научного толка появились: «Хорошо, что я не в своём теле! Умер бы здесь, тут же проснулся бы там! Наверное…» – Потом пришлось ещё раз кивать, подтверждая, что инструкции не забыты.

А там и два дэма появились, вполне поощером опознаваемые, потому как эти лица были известны практически всем, проживающим в секторах. Оба гостя уселись за столом напротив, с неприкрытым интересом наблюдая за представителем чужого мира. Тогда как хозяин сектора, не теряя времени, сразу перешёл к делу:

– Ко мне прибыл полномочный представитель жабокряков, и мы начали переговоры. Говорить ему очень сложно, поэтому его речь, посвящённая для вас, будет короткой.

И одним только взглядом поощрил обладателя клюва к выступлению.

– Наши переговоры только начались. Говорить о результатах – рано. Но добрая