— Ага, попалась! — торжествующе объявил кто-то сзади, ловко обхватил меня и прижал руки к талии. — Теперь не сбежишь!

Нападение оказалось настолько неожиданным, что в первый момент я растерялась. И сделала то, что сделала бы любая девушка на моем месте: громко завизжала и задергалась, стремясь вырваться на свободу.

— Я надеюсь, это ты от радости? — Меня тут же выпустили, подозрительно знакомый голос теперь звучал справа. — Не хотелось бы думать, что мое общество настолько тебе неприятно!

— Ис, ты что, окончательно лишился ума?! Или решил так оригинально отомстить заговорщику и убить себя самостоятельно? Кто так шутит?! — Чувствуя, что сердце выпрыгивает из груди, я раздраженно уставилась на сияющего мужчину.

— Мне захотелось сделать тебе сюрприз, — как ни в чем не бывало отозвался князь. — Девушкам ведь нравится романтика, не так ли?

— Обычным девушкам, возможно. Но я вообще-то — боевой маг! И отреагировать могла соответственно! А сгорать в настоящем огне далеко не так приятно, как в сжигающем душу пламени страсти. С чего тебе вообще взбрело в голову, что вечер в лесу может быть романтичным? — Теперь уже я злилась на себя.

Причин для самообвинений хватало. Мало того что перепугалась и принялась вопить вместо того, чтобы начать действовать, как учили в академии, так еще и другое — если бы я действительно применила что-то из своего богатого арсенала, количество проблем выросло бы на глазах.

А еще я совершенно не могла понять, каким образом умудрилась прозевать появление Иса. Все-таки ночь не настолько темная. И к тому же он умудрился подкрасться абсолютно бесшумно.

— Брось, я знал, что швыряться огнем ты не станешь. А даже если бы применила магию, я успел бы увернуться. — Казалось, Иса мои эмоции только забавляли. — Что касается романтики…

Лукаво усмехнувшись, князь направился вглубь пещеры. Я, хоть и продолжала злиться, последовала за ним. И потрясенно уставилась на расстеленное одеяло, корзинку с едой и десяток зажженных свечей.

— Достаточно романтично? Могу я рассчитывать, что ты согласишься поужинать со мной? — Ис галантно поклонился, но глаза его смеялись.

— Подожди, так это все ради простого ужина? — начиная медленно соображать, переспросила я.

— Настолько долгожданный ужин вряд ли может быть простым. А почему ты так одета? — Только сейчас, рассмотрев мой внешний вид, выгнул бровь князь. — Мне казалось, этот этап наших отношений остался в прошлом.

— Если хотел, чтобы я явилась в платье, нужно было так и написать. Что мне думать, получив записку с упоминанием о делах государственной важности? Я решила, что ты узнал нечто любопытное, и собралась работать. — Я нервно переступила с ноги на ногу, и гроздь амулетов на шее мелодично зазвенела.

И это ведь Ис еще не видел, сколько всего лежит у меня в сумке! Даже на свое первое задание я не собиралась так тщательно; даже рубашка на мне была вышита магическими узорами. Правда, рукав у нее недавно оторвался, пришила я его в спешке и совершенно неподходящими нитками. Да и пятно на боку не удалось полностью отстирать. Но откуда мне было знать, что я собираюсь на свидание?!

— Ты сама подкинула мне эту идею. И потом, я боялся, что в противном случае ты не придешь. Я устал воевать с лордами, добиваясь твоего внимания, — обезоруживающе улыбнулся Ис.

Наверное, мне стоило обидеться. Гордо заявить, что на свидание не приглашают в приказном порядке, развернуться и уйти прочь. Вот только я почувствовала, как внутри разливается тепло. Было так приятно знать, что Ис готов злоупотребить служебным положением, лишь бы увидеться со мной.

— Так что, ты принимаешь мое приглашение? — Усевшись на одеяло, князь достал бутылку вина и бокалы.

— Глупо уезжать голодной, — рассмеявшись, я присоединилась к нему. — И, между прочим, я тебя не игнорировала. Просто ты сам нанял меня как мага, и я должна выполнять свои обязанности, иначе испорчу свою репутацию.

— Зато этот вечер принадлежит нам, — протянув мне бокал, Ис широко улыбнулся.

И практически сразу из глубины пещеры раздался хриплый вой. Звук оборвался резко, но повисшая тишина была обманчивой. Неизвестный «певец» определенно не собирался ограничиваться приветствием.

— Уверен? Кажется, за ужином к нам все же присоединятся гости. — Бокал покатился по земле, а я вскочила на ноги.

ГЛАВА 8

Через минуту вой повторился. Правда, очень быстро сменился глухим кашлем и оборвался, словно неизвестный «певец» чем-то подавился. Очень плохо.

— Гроны. — Я скорчила гримасу.

— Откуда им здесь взяться? — Судя по тому, как Ис изогнул бровь, эта пакость была ему знакома. — Ничего не путаешь?

— Может, хватит уже сомневаться в моем профессионализме? Нас учили опознавать нечисть не только по внешнему виду, но и по голосам, — хмуро отозвалась я. — А гроны как раз любят заброшенные, глухие места. Кто мог предположить, что сюда приедут циркачи, а потом еще ты меня напугаешь?!

— Повеселиться в самом деле не вышло. — Если князя и смутили мои слова, он никак не дал этого понять.

— Веселья скоро будет предостаточно. — Мрачно усмехнувшись, я принялась расшнуровывать сапоги.

— Что ты делаешь? — Ис недоуменно уставился на меня.

— Разуваюсь. И тебе советую последовать моему примеру. — Я начала перебирать артефакты. — Гроны очень остро реагируют на любой шум, так что снимай все, способное звенеть, скрипеть и издавать другие звуки.

— Я знаю, но не понимаю, зачем нам идти к ним навстречу. Ты же именно это собираешься сделать? — Следовать моему примеру мужчина не торопился, напротив, скрестил руки на груди и нахмурился.

— А разве есть другие предложения? — Теперь уже я непонимающе уставилась на Иса. — Гроны предпочитают жить стаей, и в пещере их не меньше семи. Поскольку мы их разбудили, они полетят на охоту. Мне не составит труда справиться с гронами, а вот местные жители станут легкой добычей.

— Но их может быть куда больше. Что, если ты не справишься? Да и потом, у придворного мага полно других обязанностей. — Ис встал напротив входа в коридор, будто боялся, что я брошусь навстречу гронам.

— Например, ужинать с князем? — изогнула я бровь. — Не спорю, это куда приятнее, но мой долг защищать людей.

— В одиночку? Почему не хочешь дать знать другим магам? Пошли записку подругам, они наверняка знают, где мы, и быстро сориентируются, — продолжал перебирать варианты мужчина.

— Верита с Вэйли считают, что я вижу десятый сон. Это же было секретное задание, не хотела привлекать к нему внимание, — покачала я головой. — Да и Кэму, насколько я помню, ты не говорил, куда меня пригласил. У нас просто нет времени ждать подмоги.

В ответ князь неопределенно хмыкнул. Ужасно хотелось спросить, что именно его так удивляет, но удовлетворить любопытство можно было и потом.

— Сейчас приду. — Выскочив из пещеры, я свистнула кобыле и сняла сумку.

Вернувшись, высыпала содержимое на одеяло и