– Может, он в море идет просто? – спросил Саша у Коиса, стоявшего рядом.
– А что ему там делать? – удивился бывалый моряк. – У него трюм меньше нашего. Океан он в любом случае не пересечет – вся команда с голоду передохнет. Он к нам идет. И угол грамотный выбрал, как раз на пересечение.
– Но если у него трюм меньше нашего, значит, и народу меньше. По пушкам в лучшем случае то же самое. На что он рассчитывает? – интересовался Саша, все еще надеясь, что поведению встреченного корабля есть безобидное объяснение.
– Меньше, если идти в нормальное плавание. А если сидеть на берегу и ждать добычу, то продовольствия можно вообще не брать, а весь трюм набить головорезами, как селедку в бочку. Да их там и сотня может быть. Но это вряд ли, конечно: идет слишком легко. Но полсотни запросто и без потери хода.
– Не такое уж и большое преимущество. Ясно же, что мы будем защищаться в любом случае, а значит, потери будут огромные. Или они надеются, что мы сдадимся?
– Капитан, сдаваться нам нельзя ни в коем случае, потому что живых они, как правило, не оставляют. А свои жизни не ценят. Или каждый надеется, что именно он выживет. Это если там просто народ отчаянный, возможно, из местных. Но могут быть и отборные головорезы, против которых у нас вообще нет шансов. Они и вдесятером нас как котят раскидают. Мы, конечно, все умеем тесаками махать, но против настоящих волков не выстоим.
– На берегу ждали, говоришь? А куда же смотрят местные власти? Они что, не знают, что творится у них под носом?
– Может, и не знают. Местных-то они не трогают. Встали на якорь в бухте, наблюдателей на скалу и ждут. Покупают у местных провизию, платят за нее, ведут себя вежливо. С чего рыбакам жаловаться на них? А как увидят подходящий корабль, так и выходят в море. А может, у них тут и второй корабль есть, побольше, где все продовольствие и собрано. Эти налегке загоняют, паруса рвут, а большой корабль потом догоняет и добивает.
«Знакомая практика», – подумал Саша, вспомнив, как Кордил с помощью бригантины легко уничтожил пиратскую шхуну.
– Ладно, попробуем уйти, – объявил Саша. – Если успеем дотянуть до ближайшего города, то, надеюсь, там они нас не посмеют тронуть. Разворачиваемся на обратный курс!
Моряки забегали по палубе, благо что мачты были невысокими и управляться с парусами можно было снизу, не залезая наверх. Убрали прямые, заложили крутой поворот. На встречном ветре косые заполоскались было, но инерции судна хватило, чтобы завершить разворот и поймать ветер уже с другой стороны. Судно набрало ход и пошло в бейдевинде. На палубу выскочила Гликея.
– Почему развернулись? Опять что-то забыли, капитан? – спросила она шутливо.
– Мы нет. А вот они – да. – И с этими словами Саша указал на неизвестный корабль вдалеке, так же поменявший курс и устремившийся за ними в погоню. Девушка побледнела. С пиратами она уже была хорошо знакома.
Пока непонятно было, догоняют ли их. Все смотрели за корму, пребывая в мрачных раздумьях. Ход у них был хороший, трюмы слабо загружены, поэтому был серьезный шанс успеть дойти до относительно крупного города с фортом и встать под его защиту. Но вскоре и эти надежды разбились вдребезги. Из-за другой оконечности острова им наперерез выходил еще один корабль, намного больших размеров. Присмотревшись, Саша определил его как пинас – крупный, некогда торговый корабль, способный тем не менее нести серьезную артиллерию. Судя по всему, это и был базовый корабль, о котором говорил Коис. Проскочить мимо него прежним курсом явно не успевали, а просто доворачивать влево значило потерять ход – так круто к ветру идти было невозможно. Пришлось поворачивать на восток и направляться прямо в океан в надежде скрыться там в темноте.
Легкому кораблю пиратов было бы логично пойти им наперерез, но тогда они вставали прямо против ветра, поэтому они лишь слегка подправили направление, чтобы выйти на след. Примерно в ту же точку нацелился и пинас, только с другой стороны. Он, конечно, безнадежно отставал, но все же отрезал путь на юг, где и были ближайшие города. Когда же пиратский люгер лег на их курс, то вскоре стало ясно, что он идет быстрее, и если ничего не произойдет, то догонит.
Часть экипажа стояла на палубе, кто-то спускался в трюм и отдыхал там. Морская гонка под парусами – дело долгое, расстояние сокращается медленно, можно десять раз все обдумать. Саша стоял на корме и периодически поглядывал на преследователей в трубу. Чуть в стороне Сергей вцепился руками в борт, рядом находилась Гликея, уже прикрепившая абордажный тесак себе на пояс. Подумав, Саша решил постепенно заворачивать на север и отдал распоряжение рулевому. Тот слегка подправил рычаг, снова зафиксировав его ремнями. Потом слегка подправили паруса. Скорость немного увеличилась. Преследователи не сразу заметили маневр, с небольшим опозданием отреагировав на него корректировкой курса. А значит, беглецам удалось отодвинуть немного время решающего столкновения и увеличить шанс скрыться в темноте. Пинас отставал все больше, что немного радовало, потому что попадать под его пушки, которые могли оказаться и шестнадцатифунтовыми, как уверял Коис, совсем не хотелось. Саша спустился в трюм и поинтересовался у кока, что на обед. Тот не подвел. Несмотря на то что был прекрасно в курсе происходящего, готовил еду – уху из пойманной на рассвете рыбы и кашу. Несколько матросов в трюме мрачно точили оружие. Всем этим людям уже приходилось сталкиваться с пиратами, после чего они потеряли свой корабль. История повторялась.
После обеда расстояние сократилось настолько, что уже можно было рассмотреть выражение лиц на палубе преследователей в подзорную трубу. Случилась и классическая сцена, когда два капитана смотрят друг на друга через окуляры. Пират, убедившись, что он в поле зрения, отставил трубу от глаза, и, скорчив зверскую рожу, провел большим пальцем по горлу. «Позер», – мрачно подумал Саша. А еще он пытался посчитать, сколько людей у противника на палубе. Выходило не так уж и много – человек двадцать всего. Но кто-то мог сидеть и в трюме. Сколько пушек по бортам, с этой позиции было непонятно, но на носу было две, скорее всего трехфунтовки.
Спустившись вниз, переговорил с канонирами у кормовых орудий. По большому счету, вся надежда была на них. Калибр этих пушек больше, чем у преследователей, а значит, били они дальше. Оставался шанс нанести хотя бы незначительные повреждения парусам противника, прежде чем он сможет вообще достать до них из своих более слабых пушек. А там и спасительная темнота наступит. Наказал канонирам стрелять ядрами, как