При мыслях о хозяйке Тиган снова не удержался и улыбнулся. Мог ли он надеяться сегодня? Столько лет прошло, и он был терпелив, словно верный пес, ожидая, храня и веря. В те темные давние дни он мог лишь стоять у забора, мучаясь тревогой. Сегодня он стоял на пороге… Так будет ли даровано ему счастье увидеть ответную улыбку? Распахнется ли дверь этого дома для него, приглашая войти? Он готов был и дальше ждать, радуясь и малому. Но именно сегодня чувствовал, что это чудо возможно.

– Неужели закончил? – послышался за его спиной голос хозяйки дома.

– Так и есть, Шейна. – Тиган обернулся к знахарке, стоящей с ведром воды во дворе.

– И наверняка хочешь пить, – улыбнулась она, глядя, как воин, спустившись с крыльца, приближается к ней.

– Хочу, – согласился Тиган, отбирая у женщины тяжелое ведро.

– И голоден, – скорее утвердительно проговорила Шейна, проходя теперь мимо воина к дому и будто невзначай задевая его руку своей.

– Голоден… – Он моментально ощутил, как чаще забилось сердце, и нервно провел испачканной ладонью по взъерошенным черным волосам.

– Тогда ступай в дом, Тиган. – Шейна с улыбкой обернулась к нему, уже стоя на крыльце.

Тяжелой золотой цепью коса скользнула по плечу знахарки, опускаясь ниже талии, когда Шейна протянула руку к воину, предлагая наконец решиться. Она смотрела на него, и в этот раз было в ее взгляде нечто новое, теплое, обращенное именно к нему. Сейчас, идя навстречу любимой женщине и поднимаясь по ступенькам, Тиган впервые за несколько лет чувствовал, что шел домой.

– Красные!

– Зеленые!

– Нет, красные!

– Зеленые слаще!

– И те и другие еще не поспели. – Делмар делано нахмурился, с высоты своего немалого роста глядя на раскрасневшихся от спора близняшек.

Мальчишки грозно сверкали глазами, глядя друг на друга, и по очереди указывали то на одно дерево, то на другое. Яблоки только стали наливаться соком, а они уже не могли утерпеть, с восторгом глядя на ветви, которые пока никак не достать. Непоседам шел шестой год… Шестой год Нейт Делмар гордо называл себя дядей и считал дни, когда приедут гости и Брокмурский замок вновь наполнит долгожданный детский смех.

Настоящей отрадой были они, позволяя забыть тот факт, что родная сестра сбежала с опальным Гарсом, желая навсегда остаться с возлюбленным, даже такой ценой. Мерид была счастлива с этим предводителем разбойников, который даже после всех событий не набрался смелости начать новую жизнь. Любовь порой удивительна и странна…

Тем временем племянники пытались взобраться на деревья, но терпели неудачу, что приводило обоих в крайнее возмущение. Наконец две пары серых глаз устремились на Нейта.

– Вы ведь можете это сделать? – Взъерошенный Дейн сделал шаг вперед.

– Я знаю, что земля вас слушается! – заявил Райан, сложив руки на груди и приподнимая подбородок, перепачканный от возни на земле.

– Даже не подумаю, – покачал головой Делмар, прекрасно понимая, чего желали мальчишки.

– Ну пожалуйста!

– Только раз!

Его, как всегда, атаковали с двух сторон.

– Сила нам дана, чтобы использовать во благо, – поучительным тоном пояснил Нейт.

Глядя на несчастные лица племянников, хозяин Брокмура понял, что снова проиграл.

– Только раз… – пробормотал он.

– Да!

– Угу!

Алекс едва не выронила кубок, проливая воду, когда земля неожиданно дрогнула. Стекла зазвенели в окнах, грозясь разлететься на осколки, а кухарка, едва показавшись в столовой, пробормотала молитву, прячась за подносом.

– О Нейт… – вздохнула хозяйка замка, убирая длинные светлые волосы за плечо, чтобы лучше видеть гостей.

– Кажется, ты проиграл спор, – довольно протянула Алекс, глядя на мужа, сидящего напротив нее.

Вынужденный признать свое поражение Кай опустил свой кубок на стол.

– В этот раз он не продержался и часа, – продолжила гостья.

– Нейту полезно будет набраться опыта, – усмехнулась леди Делмар, глядя в окно на мужа и его племянников. Она привычно опустила ладонь на свой уже округлившийся живот, ощущая, как ребенок толкнулся, чувствуя настроение матери. – Скоро и сам станет отцом! – тепло вздохнула она.

– Это, несомненно, радостное известие. Но негодники распугали всю прислугу! – возмутился Вилред, обращаясь к хозяйке замка. – Нейту следует быть построже!

– Он счастлив. Позволь ему это. Строгости и от тебя хватает. – Алекс накрыла ладонь мужа своею рукой. – Хотя кое у кого сегодня будут болеть животы…

Глядя в окно, она видела, как Дейн и Райан уселись на траву, пробуя яблоки, которыми была усыпана земля вокруг них. Нейт присел рядом с детьми, затем поднял один более-менее спелый фрукт и рискнул откусить от него. Скривившись от кислого вкуса, Делмар несчастно посмотрел на близняшек. Мальчишки хрустели яблоками, словно те были слаще меда.

Нейт улыбнулся, прислоняясь спиной к ближайшему дереву. Откусив от яблока еще раз, он и в самом деле больше не ощущал кислого вкуса. И чем ярче сияли довольные лица племянников, тем слаще становился фрукт в его руке. Магия, не иначе. Та, что делает непогожий день теплее и наполняет сердце радостью. Счастье… его вкус всегда сладок.