Первый земной пересекатель пространства «Секире» удалось повредить и заставить бежать с поля боя.
Второй оказался шустрее и удачливее, огрызаясь вполне эффективно и серьёзно. Хотя и он в конце концов сдался.
Это подняло и укрепило дух экипажа, а Живнюк даже позволил себе по-барски похвалить капитана «Секиры» Драго Исполнительного.
«Секира Драгомира» облетела покрытую «шубой» тумана трубу «Жала Смерти»: так как «Жало» мчалось к звезде местной планетной системы как стрела, то и струи испарений стекали вдоль неё от острия к заднему торцу, образуя своеобразный кометный хвост, – но не обнаружила сбежавшие земные пересекатели. Можно было работать спокойно. Оценив это, Драго Беспощадный прокомментировал происходящее, находясь в благодушном состоянии:
– Сбежали, слизни! В этой системе им не место. Пора начинать переселение.
– Сначала их надо… э-э, нейтрализовать, – заметил Живнюк, находясь вместе с командором в рубке управления «Секиры».
– Нет ничего проще, – отмахнулся Драго Беспощадный. – Забросим в океаны десяток контейнеров с вирусами, и через максимум сотню хронов человеческой цивилизации хвостец.
– Они могут переселиться на другие планеты…
– Судя по всему, для массового переселения у людей нет средств. Тех же, кто окажется вне Земли, мы легко перебьём.
– Но, Великий…
– А вас, дорогой советник, я попросил бы возглавить отряд на поверхности «Жала Смерти». Поможете командиру десанта контактировать с человеками. Он передал, что возле деструктора крутятся какие-то типы, наверно, высадившиеся с борта повреждённого нами пересекателя. Возьмите пару землян в плен, допросите, и мы узнаем, что они планировали.
– Но я… не специалист… – растерялся Живнюк.
– Вы как раз нужный специалист, владеющий земными языками. Отправляйтесь, катер вас ждёт.
– Я больше пользы принесу на борту…
Драго Беспощадный выпрямился, и советник понял, что лучше не возражать. Палач принял решение, и надо было его исполнять.
– Слушаюсь, Великий!
Живнюк суетливо зарастил скафандр, увеличивающий объём тела вдвое, всплыл из операционного гнезда и направился в отсек транспортных механизмов.
Его действительно ждал довольно потёртый «носатый» – катер, способный двигаться в любых жидких средах, а также в космической пустоте. Команда катера уже сидела в кабине: пилот – Драго Могучий и Д-хлопотун, выполняющий функции личного охранника.
Живнюк занял место распорядителя полётов, и катер, похожий на гипертрофированное водоплавающее животное с утиным клювом, за что он и получил название «носатый», пройдя процедуру осушения, вылетел в пространство.
Справа, в той стороне, куда направлялось «Жало Смерти», сияла звезда планетной системы, осваиваемой землянами. Смотреть на звезду без светофильтров было проблематично.
Слева уходило в пустоту обёрнутое пушистой белой пеленой тело «Жала», сопровождаемое длинным, теряющимся в пустоте газовым хвостом. Трения в пустоте «Жало» не испытывало, но по мере приближения к звезде плотность и давление испускаемой им плазмы и светового потока увеличивались, и газовые испарения становились потоком, действительно обтекая спицу экзотического объекта.
Пилот включил систему ориентации, и верх и низ фронтального обзора поменялись местами: «Секира» оказалась внизу, а «Жало Смерти» вверху. Катер теперь подлетал к нему не сверху, а снизу, оказавшись под струной.
Вода, заполнявшая кабину «носатого», заходила ходуном, словно катер начали трясти.
Живнюк испытал неприятное, сосущее желудок ощущение страха. И хотя он уже знал, что «Жало Смерти» окружает ненормальное вихревое гравитационное поле, сбивающее ориентацию, колеблющее нервную систему, не преминул заметить:
– Силач, ты что, забыл включить защиту?
– На пределе, – лаконично ответил Драго Могучий. – Будет хуже.
«Носатый» приблизился к белой пелене, окунулся в неё, как в воду, и обещание пилота «будет хуже» приобрело осязаемые формы.
Тела морлоков на восемьдесят два процента состояли из воды, и гравитационное поле «Жала» раскачивало, казалось, каждую молекулу воды, не оставляя надежды на смену ощущений.
Живнюк открыл бардачок катера, выдвинул аптечку, достал тюбик обезболивающего, снял колпачок и воткнул тюбик в штуцер на скафандре, впустил в шлем добрую порцию увеличивающего болевой порог газа. Голова закружилась, но стало легче.
– Давай поживей, – буркнул он.
Драго Могучий не ответил. Его взяли в команду не в последнюю очередь именно из-за умения сохранять спокойствие в любой обстановке.
Катер пронзил слои плывущих белых струй пара, переключил диапазоны радиозрения, и взору пассажиров предстала панорама округлой горы осевших на трубу «Жала» каменных и ледяных обломков с выглядывающими из-под завалов отсеками разбитой сто одиннадцатой станции.
Слева по ходу движения был виден изуродованный остов земного пересекателя. Справа от него уходил на приличную глубину прямоугольной формы кратер – след удара деструктора, повредившего земной корабль.
За его остовом прятался ещё один геометрически правильный силуэт – то, что осталось от второго космического корабля землян, экипаж которого ещё до прихода «Секиры Драгомира» начал вытаскивать станционный деструктор, напал на «Секиру» и получил два кинжальных выпада из бортового излучателя «Секиры», превратившись в изувеченный монумент, памятник земным технологиям, такой же, каким стал стоявший рядом корабль земных потомков морлоков – китайцев.
Отсеки деструктора, поднятые со дна кратера и стоявшие на краю обрыва, выглядели вполне годными к использованию. Возле них копошились Д-хлопотуны и автомехи, высадившиеся из десятка «носатых», окруживших кратер кольцом.
– Садись поближе к земному пересекателю, – приказал Живнюк.
Катер послушно опустился на груду битого льда у основания испещрённой дырами и вмятинами колонны китайского корабля.
Живнюк связался с командиром десанта:
– Умник, что тут у вас происходит? Я не вижу ещё одного «носатого».
– Объявились земляне на небольшом летателе, Шустрый их преследует.
Живнюк связался с командиром группы воинов Драго Быстрым:
– Вы где?
– Ищем чужой летатель, – ответил Драго Быстрый. – Он где-то спрятался.
– Далеко?
– В паре длин.
– Не найдёте за четверть хрона – возвращайтесь. Проверим, остался ли жив кто-нибудь из экипажа земного корабля. Они могут попытаться напасть, а у нас мало времени, «Жало» скоро врежется в ближайшую к звезде планету.
– Хорошо, советник, – пообещал Драго Быстрый. Он действительно быстро принимал решения, за что и получил кличку Шустрый, хотя далеко не всегда действовал правильно.
– Будем ждать? – спросил Драго Могучий.
– Нам здесь делать нечего, – буркнул Живнюк, наблюдая, как паукообразные автомехи закрепляют на кабинах деструктора диски антигравов.
– Взять пленников.
– Если земляне сбежали, вряд ли мы их найдём.
– Великий приказал…
– Сиди молча.
Живнюк прикинул свои возможности и желание вернуться на борт «Секиры». С одной стороны, можно было заявить боссу, что земляне удрали, отчего пленника взять не удалось. С другой – Палач наверняка взбесится, и тогда милости от него ждать не стоило. Но и возможностей у советника было немного. С
