Клубочек пламени распух, превратился в ослепительный огненный шар, выстреливший во все стороны ручьи радужного огня! Пак Сонсэнним не блефовал, утверждая, что его «Томагавки» – современные потомки ракет начала двадцать первого века – снабжены ядерными боеголовками. Одна сейчас и рванула, мощностью не меньше ста килотонн, способная уничтожить любой земной корабль или стереть с лица Земли крупный город.

– Красиво! – прищёлкнул языком Сёма Млынник. – Я не представлял…

– Смотрите! – перебил его Якобс, вытягивая руку вперёд.

Вспышка атомного взрыва длилась всего пару секунд. Огненный шар стремительно съёжился, втянулся в бурое облако дыма.

«Платформа геологов» внезапно изменила очертания, превратилась в плотно свитый узел красно-лиловых труб, действительно напоминающих кишки, ощетинившиеся чёрными «рогами».

– Ни фига себе! – выдохнул Ривер.

– Пак… – начал Мозес, но не договорил.

«Рогатая» конструкция снова изменила форму, шевельнувшись, как живая. Часть её отростков, каждый длиной до сотни метров, расплылась дымком, и в сплошном белёсом поле испарений возник пустой прямоугольный коридор. Будто струи пара просто растаяли в течение одного мгновения, становясь прозрачными до самого дна «атмосферы», то есть до поверхности астероида, грудой камней и ледяных глыб осевшего на трубу «Бича».

– Мамма миа! – оторопело проговорил Якобс. – Чем это он бабахнул?!

– Пак!

Сквозь тихий треск и визг эфира в уши ворвался едва слышимый голос капитана «Ынхи»:

– Господин на…ик, крейсер получ… поврежде…

Затрещало, голос Пака стал невнятным.

– Что у вас происходит?! – рявкнул Мозес, испытывая холодящий затылок приступ страха и одновременно радость, что он вовремя выбрался из корабля.

– Нас обстреляли… – Треск, писк, удары. – Стартовать не… – Снова треск. – Пытаемся…

– Где Зеррин?!

– Он и ко… заняли катер… высадились… сейчас развернём боесистему… ответим лазером…

– Не надо!

Однако Мозеса не услышали.

Из начавшего заплывать космами испарений тоннеля, пробитого в пелене ударом «рогатой» конструкции, вылетел синий луч лазера, воткнулся в нижний ряд «кишок».

Вспыхнул неяркий фонтан искр, от места удара лазера по телу чужого корабля (Мозес наконец сообразил, что это корабль, причём не принадлежащий землянам) побежали синие спиральки молний.

Ещё один луч лазера, почти невидимый из-за отсутствия возле него воздуха, вонзился в бок пришельца, породив тот же эффект расползания электрических разрядов.

А потом чужак ответил ещё раз: в белёсом мареве рядом с первым тоннелем возник второй, свободный от газов. Дотянулся до поверхности «Бича».

Голоса корейских космонавтов, чирикающих в эфире, внезапно оборвались. Наступила шелестящая тишина.

– Пак?! – недоверчиво позвал капитана Мозес.

Никто не ответил.

– Пак, чёрт побери! Что у вас?!

Тишина, лёгкие трески, шорохи – и всё.

– Похоже, экипажу звиздец! – пробормотал Сёма.

– Зеррин?!

– Ну? – внезапно отозвался командир террористов.

– Что происходит?! Где вы?!

– Здесь… недалеко.

– Где – здесь?!

– Мы возле деструктора.

– Пак не отвечает!

– «Ынха» накрылся медным тазом.

– Что?!

– От крейсера остался один огрызок. Он теперь похож на китайский говновоз рядом, только его обтесали с двух сторон.

Мозес застыл истуканом, сражённый известием.

– Ты понимаешь, что происходит?! Морлоки! К «Бичу» прибыл корабль морлоков…

– К чёрту морлоков! Если ты такой умный, уничтожь эту бандуру над нами.

– Чем? – хмыкнул Якобс.

– Босс? – обернулся к нему Сёма. – Надо что-то делать… я бы свалил отсюда.

Мозес молчал.

До чужого корабля было далеко, однако не настолько, чтобы не видеть, как из пришельца посыпалась вниз, в пелену испарений, горсточка бисера: чужак метал десант…

Иллюстрация 16

Первой реакцией Дениса на бой корейского крейсера и морлокского монстра было броситься на помощь коллегам. Но уже через несколько секунд он понял, что торопиться не следует, ситуация сложнее, чем ему представлялось раньше.

Капитан «Ниагары» не стал ждать развязки событий и решил вмешаться, помочь корейцам, а может быть, захотел первым добраться до лакомого куска – морлокского деструктора. Объяснять его действия было уже поздно, потому что он появился на сцене аккурат после выброса десанта морлокским «чудом кишечной архитектуры».

Десант представлял собой с десяток аппаратов наподобие старинных земных вертолётов, только без винтов, зато с хвостом и четырьмя консолями, под которыми прятались какие-то малосимаптичные дырчатые трубы. Денис вспомнил морлокское оружие индивидуального пользования – карамультуки, у тех тоже были дырчатые стволы.

Как только катера скрылись в пелене испарений, тут и объявилась «Ниагара» во всём великолепии, просияв в лучах близкого Солнца зеркальной полировкой сложного корпуса.

– С ума он сошёл?! – возбудился Анатолий. – Какого дьявола выперся?! Его же собьют!

– Связь с «Ниагарой»! – бросил Денис, наблюдая за манипуляциями американского фрегата.

Расстояние между ним и морлокским кораблём – более ста километров – он преодолел на эгран-тяге всего за несколько секунд и, выполняя «горку» – нечто вроде трюка на авиашоу при демонстрации фигур высшего пилотажа, – открыл огонь из лазерной батареи.

Нынешние лазеры, использующие мощь современных синтез-реакторов и генераторов энергии, давно приобрели статус главного средства поражения военных космических аппаратов. Они могли одним импульсом, на огромных расстояниях до миллиона километров, разрезать надвое астероид, продырявить любой борт с обычной бронезащитой или нарушить работу всех систем электроники спутника, корабля, станции. Поэтому можно было надеяться, что залп шести «Блейзеров» – лазерных пушек – весьма серьёзно повредит чужой космолёт. Однако капитан Харрисон ошибся. Удивительной формы корабль имел полевую защиту, не менее эффективную, нежели американские военные космолёты.

Шесть почти невидимых бледно-жёлтых лучей (лазерные трассы видны лишь в атмосфере планет, в лишённом воздуха космическом пространстве монохромные лазерные лучи не видны) сошлись на округлости одной из кишковидных труб чужака… и породили лишь каскад разбегающихся электрических вуалей.

– Вот это щит! – восхитился Анатолий.

– Рэй, уходи! – вырвалось у Дениса.

– Мы сейчас собьём эту бандуру! – азартно пообещал Харрисон. – «Блейзеры» не берут – «Томагавки» достанут! А если и они не помогут, мы приготовили ещё кое-что!

«Ниагара» сделала красивый кульбит, выпустила стрелки ракет.

Морлокский корабль не обратил на них внимания, круто развернулся, меняя очертания. Впечатление было такое, будто внешние его трубы-«кишки» ушли внутрь, а их место заняли другие трубы.

«Томагавки» достигли цели, взорвались!

Темноту космоса озарили два ярчайших куста пламени.

Однако было видно, что ракеты взрывались не на корпусе левиафана, а в сотне метров от него, словно наткнувшись на невидимую непробиваемую стену. Чёрные иглы и рога, усеивающие корпус корабля, остались целыми.

– Полковник, мы смотрим или?.. – не сдержала эмоций Аурика.

– Старт! – скомандовал Денис.

«Енисей» одним прыжком преодолел слой «атмосферы» «Бича», поднимаясь над туманной пеленой сразу на несколько километров. Система обзора автоматически переключила диапазоны видения и каналы приёма изображений, панорама событий стала видна лучше, как единое визуальное поле.

«Ниагара», убедившись в том, что её атака не достигла цели, выстрелила одновременно ракетами и лазерами, обходя нерасторопный с виду морлокский транспорт по кругу. В какой-то момент пространство между обоими космолётами – их разделяло не больше пяти километров – пронзил рукав сиреневого, насыщенного синими вспышками, вихристого пламени.

Денис понял, что это такое: американский фрегат был вооружён антипроном – плазменной пушкой, использующей сгусток антиматерии.

Но и она оказалась бессильной, опалив лишь небольшой участок «кишки», обросшей иглами, как кожа шерстью. Затем «рога» на «кишках» начали менять позицию.

– Рэй, уходи! – рявкнул Денис, уже зная, что это означает.

– Присоединяйтесь, мистер Молодцов! – с прежним азартом, весело выкрикнул капитан