– Иллурия?! – потрясенно повторила Марта. – Вот так встреча…

– Здесь меня знают под именем Жевены, – пояснила ей женщина. – Марта Грегуар Эсселит… Столько лет прошло…

– О, – замер вдруг Артемиус. – Иллурия… Аграфена… Вы…

– Это моя мама?! – Аграфена вдруг ощутила, как у нее подгибаются коленки. Еще немного, и она свалилась бы на мостовую.

Девочка не успела и слова вымолвить, как Жевена схватила ее, обливаясь слезами, и прижала к груди.

– Давно пыталась сказать тебе, но все не было удобного случая. Нам все время кто-то мешал… А я столько времени пыталась найти тебя, – рыдала женщина. – Столько лет! Мне сказали, что ты погибла, но я не верила в это! А потом меня арестовали… Мне с трудом удалось сбежать от Эсселитов Лионеллы. И я скрылась здесь под новым именем… Полина, девочка моя…

– Я тоже живу теперь под другим именем, – призналась Аграфена. Она пыталась сохранять невозмутимость, хотя бы внешне, но ее голос предательски дрожал. Слезы сами покатились из глаз.

Триш, Пима и Акаций слышали все, они стояли рядом и хранили молчание, даже кот, которого обычно было очень сложно заткнуть.

– Мне столько нужно тебе рассказать, – продолжала Жевена. – Столько от тебя услышать!

– И мне, – воскликнула Аграфена. Теперь она поняла, кого ей напомнила Жевена при их первой встрече. Она была похожа на саму Аграфену! Вот только черные волосы женщины делали это сходство не столь очевидным.

– Мне говорили, что цвет волос я унаследовала от тебя, – сказала девочка.

– Все верно! Но я уже много лет окрашиваю волосы в другой цвет. Чтобы никто из имперских лазутчиков не смог меня опознать.

– И я бы не узнал, если бы ты сама не подошла ко мне, – признался Артемиус.

– Вот так номер, – ошарашенно пробормотал аптекарь Парацельс. – Думаю, всем вам нужно многое поведать друг другу. Давайте же вернемся в мой дом и там спокойно обо всем поговорим.

И они все вместе зашагали в аптеку, в то время как другие горожане обсуждали случившееся и пытались решить, как поступить с арестованным мэром и его приспешниками, а еще с развалинами двух огромных роботов, которые засыпали всю центральную улицу Золотой Подковы.

Глава тридцать вторая,

где герои строят планы на будущее

– Наконец-то я могу обнять тебя, мой старый друг, – сказал Артемиус Парацельсу. – Я видел вас в шахте, но вы были прикованы так далеко от меня. К тому же издалека не признал Иллурию с таким цветом волос. Кстати, у вас все серьезно?

– Надеюсь на это, – тихо пробормотал Парацельс. – Особенно после всего, что мы вместе пережили…

Все расположились в большой гостиной особняка Парацельса. Аграфена и ее новообретенная мать сидели рядышком на большом диване. Сцилла в кухне готовила ужин на скорую руку. Дед Мартьян вызвался ей помочь. Он от нее буквально не отходил. Розочка и Маришка играли с Акацием во дворе дома. Они то и дело принимались обнимать и целовать кота, а тот корчил недовольные рожи и пытался увернуться.

Триш и Пима сели прямо на пол, а Марта расположилась в кресле. Все они слушали рассказ Артемиуса, который как раз поведал, как его схватил в лесу неведомый монстр, оказавшийся роботом баронессы Лукреции.

– А ведь в Золотую Подкову меня заманил мэр Портофей, – заметил Артемиус. – Он якобы хотел заказать нашему заводу несколько летательных аппаратов для привлечения туристов. Когда меня притащили в подземелье, он приходил ко мне вместе с этой ужасной баронессой. Они хотели использовать мои таланты совсем в другой области.

– Что им было нужно? – спросила Марта.

– Лукреция говорила о создании боевых роботов нового поколения. А еще о производстве металлических тел для новых гомункулусов. Я люблю изобретать разные полезные устройства, но никогда бы не согласился на что-либо подобное. Чтобы мой дар использовался в военных целях?! Ни за что!

– Когда-то и Велдор из-за этого бросил тебя в тюрьму, – произнесла Жевена.

– Верно, – кивнул Артемиус. – Он тоже хотел использовать мои таланты для убийства невинных людей, а я отказался.

– Но что замышляла баронесса? – спросила Аграфена. – Вам удалось что-то узнать?

– Со мной она свои планы не обсуждала, – развел руками Артемиус.

– Сначала они выкрали из королевского дворца десять гомункулусов, – заговорила Марта. – Я никак не могла понять, для чего они им понадобились. Но теперь выяснилось, что они сделали из них надсмотрщиков рудника.

– Но их было девять, – вставил Триш. – Мы точно это знаем.

– Девять?! Значит, еще одного они приберегли. Интересно, для чего? Видимо, это некий эксперимент. Лукреция и Бия проверяли свои силы.

– Эксперимент? – не понял Пима.

– Обычно гомункулусов используют, когда хотят воскресить какого-нибудь важного Эсселита, – поведала Марта. – Как это случилось с ведьмой Амалией, например. Также в железное тело можно вселить низшего демона, призвав его из небытия. Некоторые маги на это способны. Но это всегда требует мощных затрат сил и энергий. Старейшины Ордена Эсселитов рассказывали, что при воскрешении Амалии присутствовала почти дюжина сильнейших колдунов. Сводных сестер у Лионеллы всего две, но они смогли вдохнуть жизнь в девятерых латунных болванов. Думаю, они призвали для этого демонов, ведь надсмотрщики, судя по вашим рассказам, особой смекалкой не отличались. Но как им хватило на это сил? Это и есть загадка.

– И вторая загадка – что именно они затевают? – пробормотала Аграфена. – Лукреция говорила, что у нее есть какой-то важный проект. И что для его воплощения ей потребуется много золота. А теперь мы узнаём, что она экспериментирует с созданием гомункулусов и интересуется боевыми роботами. Кстати, в руднике мы видели еще каких-то странных людей в черных плащах. В погоне они участия не принимали.

– Верно, – вспомнил Парацельс. – Они исчезли сразу, как только рудокопы подняли бунт! Но, судя по всему, эти в плащах также работали на Бию и Лукрецию. Сестры ими командовали.

– Я попрошу короля Рекса, чтобы он объявил в розыск этих двоих, – сказала Марта. – Хорошо, что они не успели натворить здесь чего-то более страшного, чем похищение людей для работ в шахте.

– Троих, – поправил ее Триш. – Не стоит забывать о брате Шестихвосте. Он та еще заноза!

– Мы тщательно допросим Игуана, Портофея и Лавдотью, – кивнула Марта. – Выясним все, что им известно о планах Эсселиток. Хотя… Не думаю, что они говорили им о своих истинных намерениях. Как я поняла, эти трое одержимы лишь жаждой богатства. Ничто другое их не интересует.

– Это верно, – кивнула Жевена. – За то время, что я живу в Золотой Подкове, успела неплохо узнать эту троицу. Игуан даже предлагал мне выйти за него замуж.

Она поневоле поморщилась.

– Все же я не перестаю благодарить судьбу за то, что ты жива. – Марта протянула руку и мягко сжала ее плечо. – В последний раз я видела тебя во время штурма дворца. Когда эту девочку и принца, еще совсем крошек, пытались вывезти в той самой карете…

– Я долго скрывалась, – вздохнула Жевена. – Меняла имена, города, провинции. А когда узнала, что в наш город приехала Разрушительница заклятий, у меня едва