И Розочка с Маришкой повели друзей в свой потайной ангар.

Глава тридцатая,

в которой Аграфена узнает секрет надсмотрщиков

Аграфену и Триша продержали взаперти несколько часов. Несмотря на обстановку, они даже умудрились немного вздремнуть, окончательно потеряв счет времени. День, ночь? Под землей не было никакой разницы. Проснулись они лишь тогда, когда железная дверь камеры снова распахнулась. Надсмотрщики внесли фонари, а затем поставили перед пленниками две оловянные кружки с водой. Еще один тип в маске швырнул ребятам по куску хлеба.

– Видимо, это завтрак, – с мрачным видом пробормотала Аграфена.

Надзиратели молча ждали, пока они поедят, а затем Аграфену и Триша, как они ни сопротивлялись, пинками и тычками загнали в одну из шахт под Королевским госпиталем.

На щиколотки им надели стальные ржавые браслеты, присоединенные к длинной цепи, а в руки дали кирки и лопаты. Хорошо, что без ошейников обошлось.

– Работать! – приказал ближайший надзиратель. Аграфена их совершенно не различала.

– А если нет?! – злобно крикнул Триш.

Длинная плеть ударила его по спине, и парень взвыл от боли, рухнув на колени.

– Не бейте его! – испугалась Аграфена. – Мы будем… Будем работать!

– То-то же, – ухмыльнулся надсмотрщик.

Пришлось им наравне с другими пленниками начать долбить в каменную породу, откалывая от стен крупные куски. Стражники то и дело прохаживались по тоннелям и подгоняли пленных рудокопов ударами плетей, так что отказываться от работы было себе дороже. Типы в черных плащах с капюшонами бродили по проходам, молча наблюдая за происходящим.

Рядом с Тришем и Аграфеной из последних сил махали кирками еще двое, мальчик и девочка. Познакомившись, они выяснили, что зовут их Гавр и Мила, брат с сестрой, пропавшие не так давно из Золотой Подковы.

– А мы ведь знаем вашего отца, – удивилась Аграфена. – Его зовут Ян?

– Верно, – печально ответила Мила. – Это наш папа.

Ребята выглядели очень изможденными, но пока держались. Спины обоих покрывали многочисленные синяки от ударов плетками, а тонкие руки и ноги уже тряслись от усталости, но они продолжали работать.

– И сколько вы уже здесь? – спросил у Гавра Триш.

– Понятия не имеем, – пожал плечами мальчик. – Здесь всегда темно, солнца мы не видим. Нам дают время отдохнуть и выспаться, а потом снова приводят сюда. Может, неделя прошла, а может, и месяц.

– Родители, наверное, с ума сходят, – добавила Мила.

– Да, ваш отец от горя себе места не находит, – подтвердил Триш.

– И много здесь пленников? – поинтересовалась Аграфена.

– Несколько десятков, – подумав, ответил Гавр. – Может, даже сотня.

– Неплохо они тут развернулись! – фыркнул Триш. – Сотня работников, которым не нужно платить! Эта проклятая баронесса всякий стыд потеряла!

– Баронесса Лукреция? – уточнил Гавр. – Да, мы видели ее здесь. А еще нашего мэра Портофея и его женушку Лавдотью. Они все заодно.

– Так вот кто ее сообщники! – потрясенно воскликнула Аграфена.

Надсмотрщик гневно зыркнул в ее сторону, и девочка тут же притворилась, что увлечена работой.

– Вот почему все так долго держится в секрете, – уже тише добавила она. – Мэр покрывает баронессу, а она делится с ним добытым золотом. Мерзкие поганцы! Ну ничего, им это с рук не сойдет!

– Уже сошло, – печально произнес Гавр, размахивая киркой. – Если мы видели их лица и всё о них знаем, живыми нас отсюда точно не выпустят.

– Рано вешать нос, – взглянул на него Триш. – Мы что-нибудь придумаем. Цепи на кандалах очень старые и ржавые, надсмотрщики явно за ними не следят. Нужно пользоваться моментом, когда они отвернутся…

– И что тогда? – полюбопытствовала Мила.

– А вот что…

Триш взглянул на ближайшего охранника. Тот как раз отвлекся на других пленников. Парень размахнулся киркой и ударил ей по звеньям цепи. Разрубить звенья одним ударом у него не вышло, но Аграфена поняла ход его мыслей и тоже воодушевилась.

– Когда они отвернутся, бьем не по камням, а по цепям, – шепнула она Гавру и Миле. – Надсмотрщики явно давно потеряли бдительность, они считают, что мы не сбежим.

– Естественно, – кивнул Гавр. – Куда нам бежать, мы же под землей? Расположение тоннелей не знаем.

– Ничего, мы найдем путь наверх, – заверила его Аграфена. – Главное сейчас – освободиться от кандалов.

– Пустая затея, – вздохнула Мила. – Думаете, никто из нас еще этого не пробовал? Их защищает магия. Вы присмотритесь к цепям внимательнее.

Триш и Аграфена уставились на цепи, тянущиеся по полу. Сначала они ничего не заметили, но, присмотревшись, увидели, что стальные звенья слегка фосфоресцируют в полумраке подземелий.

– Мы били их кирками и булыжниками, – добавил Гавр. – Но их ничто не берет. Даже вмятин не осталось.

– Эсселиты, – хмыкнула Аграфена. Она заметила, что цепи на ее ногах так не мерцали. Девочка склонилась и коснулась кандалов Гавра и Милы, затем потрогала цепь Триша. Тусклое свечение тут же исчезло.

– Теперь можно пробовать, – шепнула она новым друзьям.

И Аграфена, дождавшись, когда надсмотрщик снова отвернется, ударила киркой по своей цепи. Гавр и Мила начали повторять за ней.

Железо поддавалось плохо, да и надсмотрщики не давали ударять по цепи часто, но процесс потихоньку пошел. Чтобы не вызывать подозрений, ребятам приходилось стучать и по каменным стенам рудника, добывая руду, так что избавление от кандалов сильно замедлялось.

Три часа спустя надсмотрщики устроили перерыв на обед, раздав труженикам кувшины с водой и очередные куски хлеба. Каждый узник подкреплялся там, где был прикован, поэтому Аграфена и Триш сидели рядом с Гавром и Милой. Мимо них проехал паровоз, тянущий вагоны с камнями.

– А сами надсмотрщики не уходят на обед? – спросил у ребят Триш. – Оставили бы нас хоть на полчасика, я сразу бы разорвал эту цепь.

– Они никогда не едят, – ответил Гавр. – Всегда начеку.

– Да что не так с этими громилами? – удивилась Аграфена. – Они не едят. А еще звенят, словно пустые железные кружки…

– А они и есть железные, – шепотом сообщила Мила.

– Как это?! – вскинул брови Триш.

– Они сделаны из металла, – вполголоса сказал Гавр. – Железные скелеты, на которые натянуты доспехи и кожаные маски. Мы не знаем, кто они, но все сильно их боятся. Видно, здесь тоже замешана какая-то магия.

– Однажды один из них снял маску, – добавила Мила. – И все увидели его настоящее лицо. Латунный череп, соединенный клепками, с пустыми провалами вместо глаз. Знаете, как страшно?

– Догадываемся, – ответила Аграфена. – Когда-то мы уже видели нечто подобное. Это существо называется гомункулус, их используют Эсселиты для своих грязных делишек.

– Если они созданы с помощью магии, ты сможешь их победить? – поинтересовался Гавр.

– Только если удастся подобраться поближе, – немного подумав, ответила Аграфена. – Однажды я столкнулась с ведьмой, жившей в теле гомункулуса. На ее груди висел особый медальон. И она рассыпалась только после того, как я оказалась вблизи этого украшения. А у надсмотрщиков есть какие-нибудь амулеты?

– Кто знает, – пожала плечами Мила. – Если и есть, то они скрывают их под своими кожаными доспехами.

– Но попытаться все же стоит, – прошептал Триш.

После небольшой паузы работа в руднике возобновилась. Ребята снова принялись долбить каменные стены, и лишь изредка им удавалось стукнуть по своим оковам.

Лишь несколько часов спустя