– Я есть Грут, – не согласился Грут. Ему тоже было не по себе в обществе Кии, но он не хотел, чтобы Ракета так говорил о ней.

– Ну ты-то хотя бы не лезь, – огрызнулся Ракета. – И в кого ты такой добрый? А ты, Квилл, не валяй дурака. Мы едва не каждый день кого-нибудь спасаем. Это не значит, что мы обязаны всех опекать. Кстати, сколько, по-твоему, Грутов в этой комнате?

Питер задумался.

– Кого-то не хватает?

– Именно! И знаешь, почему? Потому что как минимум трое постоянно охраняют ее каюту. Еженощно! Сами Груты об этом умалчивают, но я-то все вижу. Кия испортила Груту жизнь, а теперь он ее охраняет! Будто ей недостаточно тех ножей, что она стащила с камбуза, – Ракета оживленно потряс одной лапой, другой продолжая опираться на бластер. – Она нашла у нас укрытие, стравила с чертовым Старейшиной Вселенной, но при этом даже не хочет с нами говорить? Я хочу знать, ради чего ей помогаю и постоянно шлю Тивану фальшивые улики! Кия-то у нас активная особа! Слышал, вчера ее видели на Забвении! А еще на Кри-Ларе, Паме и едва ли не на всех их спутниках! Где благодарность, я тебя спрашиваю?

– Кию целый год держали взаперти, – Питер почесал ногу. – Думаю, ей хочется кому-нибудь излить душу, она наверняка чувствует себя одинокой, но это же не так просто. Ее выкрали со спокойной Димаве и поместили в музей Коллекционера, а потом она оказалась здесь.

Квилл развел руками, будто хотел объять ими весь корабль.

– Посмотри на нас: мы страшные, шумные, непохожие на нее. Мы привыкли к большой ужасной Вселенной, а девушке хочется лишь вернуться домой. Любой бы на ее месте сторонился нас и боялся каждого шороха. В ее понимании, мы не слишком-то отличаемся от Коллекционера.

– Значит, оберегать Кию, пока Коллекционер держит у себя нескольких Грутов, – это нормально? Да-да, мы Стражи Галактики, мы должны ей помочь, но штука-то в том, что Стражи своих не бросают!

– Она тоже «своя». Она – родня Гаморы.

– Я тебя умоляю, какая еще родня? Они одного вида, и только! К тому же, – Ракета нагнулся, тыча пальцем в грудь Квилла, и бластер заскрипел под его весом, – настоящая семья – это те, кто всегда рядом, а не те, кого ты случайно встретил на дороге.

– У нее нет никого, кроме Гаморы. Гам тоже думала, что она одна во всей Вселенной. Ракета, кому как не тебе это понимать? К тому же настоящий-то Грут здесь, с нами.

– Да неужели? – енот резко выпрямился, уронив бластер на пол.

Те Груты, что спали, проснулись, а те, что бодрствовали, перестали играть. Молча, внимательно они ждали развязки.

– А эти Груты, по-твоему, – расходный материал? – не унимался Ракета.

– Да я не то…

– Квилл, не дели Грута на «настоящего» и «ненастоящих». Нам и самим приходилось выращивать его из щепки.

Ракета махнул лапой в сторону их друга, а затем указал на его двойника, развалившегося на перевернутом диване. Это был старший из клонированных Кией Грутов, тот, с которым она сбежала от Коллекционера.

– Этого Тиван тоже вырастил из щепки. Какая между ними разница? Правильно, никакой. А взять остальных – все выросли из палочек. Если с Грутом что-то случается – мы выращиваем его заново. Все они – Грут. А вы с Драксом думаете: «Даже если мы не отыщем всех, настоящий-то у нас останется. Если парочка из них погибнет, то, по крайней мере, они не будут высасывать жизнь из нашего Грута». Как бы ты поступил, если бы по всей галактике расплодились клоны Питера Квилла? Зомбированные гладиаторы? Тьфу! – Ракета сплюнул. – Ты бы бросился их спасать, не обращая внимания на Коллекционера и расставленные им ловушки.

– Ракета…

В полумраке одетый в одни только шорты енот выглядел совсем крошечным, несмотря на длинный хвост. Малый рост никогда его не заботил. Любой другой на месте Питера испугался бы его свирепого взгляда, но тот слишком хорошо знал Ракету.

– Квилл, мы не можем бросить даже одного. У любого из них могут сохраниться воспоминания, забытые остальными. Да что воспоминания – они же все разные! Среди них есть робкие и активные, шумные и нервные… их очень легко различать. Грут, которого воспитывала Кия, смеялся, когда другой упал и поранился, – подумай только: смеялся! Это не Грут! И дело тут не в том, как относился к нему покупатель. Грут теряет части своей личности. Не только силу и память, но и смелость, и свое дурацкое добродушие, и шут знает что еще! Если мы хотим вернуть прежнего друга, нам нужно вложить все это обратно. И даже если это не подействует, мы все равно должны спасти их всех, потому что они – Грут. – Ракета все больше заводился. – Вы не понимаете. Кстати, почему никто из вас не порывается спасти тех жутких енотоподобных зверушек, которых держит Коллекционер, а? По твоей логике, они мне тоже родня! Ладно, можешь не отвечать. Я понимаю. Просто никто из вас, драных гладкокожих среднего размера, не воспринимает нас всерьез.

– Неправда. Мы стараемся…

– Не отвечай, говорю же!

Стиснув зубы, Питер отвел взгляд. Полдесятка клонов смотрели на него.

«Двойники Грута».

Так он их называл, но Ракета прав: разницы никакой. Каждый из них был их Грутом, выращенным в других условиях. Вот и все. И некоторые гнили у Тивана в застенках. Разве не от такой судьбы он хотел спасти Кию?

– Спрашивал, что нам делать? – продолжал Ракета. – Во-первых, я хочу знать, что вы не поставите безопасность Кии выше их безопасности, когда запахнет жареным.

Ракета кивнул в сторону Грутов.

– Ты требуешь, чтобы я сделал выбор.

– Да, я требую, чтобы ты сделал выбор. Правильный, если можно.

Питер закатил глаза.

– И всего-то?

– Ага.

Несмотря на напряженную обстановку, Квилл не смог сдержать смех.

– Ты решил обсудить это со мной, а не с Гаморой, потому что боялся, что она тебя убьет?

– И набьет моим мехом подушку, – Ракета едва заметно растянул губы.

Разумеется, это была не улыбка. По крайней мере, Ракета бы никогда этого не признал.

Но Питеру и не нужно было подтверждение.

– Ты видел их, когда они остаются наедине? – Ракета подобрал бластер и перекинул его через плечо, заодно почесавшись. – Жуть. Гамора совсем свихнулась на этой девчонке. Я сто раз подумаю, прежде чем переходить ей дорогу.

– Да ты каждый день это делаешь.

– Только после того, как сто раз подумаю.

– Я есть Грут.

– Ладно, не сто раз, – сдался Ракета.

– Я есть Грут, – в унисон произнесли два Грута и прыснули со смеха.

– Грут, послушай, – Квилл откинулся назад и окинул взглядом комнату. – Мы не собираемся тебя бросать. Если бы собирались, то не ввязались бы в эту авантюру. Ты – часть команды,