– Значит, она может вырастить столько Грутов, сколько захочет, но если уничтожить созданных ею Грутов, те уже не возродятся? – Квилл, нахмурившись, разглядывал голограмму.

– Они – тупиковая ветвь эволюции. Однодневки.

– Это жестоко, – сказала Гамора.

Дракс согласно кивнул.

– Эта твоя помощница – ученый или кто? – поинтересовался Ракета.

– Ботаник. По сути, еще студентка, но знает она много. Эти димави довольно рано начинают учиться. Была бы она потупее, не додумалась бы выкрасть моего Flora colossus.

– Ладно, Тиван, хватит придуриваться, – сказала Гамора. – Что тебе нужно?

– Ах, Гамора, мила, как всегда, – улыбнулся Коллекционер. – Я хочу, чтобы вы нашли мою ассистентку и все проданные ею экземпляры. У меня на это две причины. Во-первых, я весьма горжусь своим оригинальным Flora colossus – ведь он не просто представитель редкого в этой галактике вида, но и абсолютный генетический двойник настоящего Стража Галактики. Существование других копий существенно занижает его ценность.

– Я знаю, что от выстрела он не умрет, – задумчиво сказал Ракета, кладя лапу на бластер и поглядывая на хозяина, – но больно-то ему будет?

– Во-вторых, – продолжил Коллекционер, косясь на енота, – чем больше проходит времени, тем слабее становится этот Flora colossus. И, насколько я могу судить, не только он.

– Я есть Грут? – произнес Грут, догадавшись, что Коллекционер имеет в виду его.

– Ты шаркаешь ногами. Ты даже не заметил на голограмме своего двойника, пока Ракета на него не указал. Ты осушил целый кувшин воды за пару секунд, словно нуждался в срочном поливе. Твоя реакция… – Коллекционер развернулся и резко бросил в Грута поднос.

Поднос чиркнул по пальцам и срикошетил о стену за спиной Грута. Страж скривился от неприятного звука. Коллекционер развел руками.

– Твоя реакция была куда лучше.

– Я есть Грут, – пристыженно ответил Грут.

Когда Коллекционер метнул поднос, Дракс готов был выхватить клинки и защитить друга. Теперь он немного ослабил хватку, но оставался по-прежнему сосредоточен. Коллекционер вел себя уж слишком надменно, и Драксу это не нравилось.

– Я приказал телепату и ясновидцу следить за ситуацией. По их словам, мой экземпляр слабеет как физически, так и психологически. Жизненная сила покидает его, порой очень быстро. Она рассредоточивается.

– Грут может быть только один, – Гамора повторила сказанные ранее слова.

– Грута много не бывает, – сказал Ракета, скрещивая лапы на груди. Его бластер свободно висел на поясе, а полупустой бокал стоял на полу.

– Я есть Грут? – неуверенно произнес древовидный Страж.

Квилл нахмурил лоб.

– Говоришь, наш Грут теряет жизненную силу каждый раз, когда твоя ассистентка выращивает новый саженец?

– По всей видимости, именно так, – ответил Коллекционер. – И чем больше они растут, тем больше им нужно энергии.

– Так они связаны? Соединены общим сознанием? – Гамора взглянула на Грута. – Можешь почувствовать, где находятся другие клоны?

– Я есть Грут.

– Это значит «нет»? – предположил Коллекционер.

– Угадал, – ответил Дракс.

– Досадно. Мой ясновидец тоже высказывал это предположение, но никакой психической связи между экземплярами не было обнаружено, несмотря на общую для всех жизненную силу.

– Получается, что энергия, которой хватает только на одного Грута, теперь распределяется по множеству тел, – подытожил Ракета. – Да уж, Коллекционер, отличная работа. Постарался на славу!

– У меня странный вопрос, – Квилл задумчиво почесал лоб, словно пытаясь сопоставить известные ему факты. – Ты прекрасно знаешь, что мы просто так не оставим этого Грута в твоем дендрарии. Так зачем рассказываешь нам все это?

– Ах! – Коллекционер приободрился. – Вот мы и подходим к самому интересному. Хотите еще выпить?

– Нет, – отказался Квилл.

– Нет, – в унисон заявили Дракс и Гамора.

– Давай, – сказал Ракета и пожал плечами. – А что еще с него взять?

Коллекционер рассмеялся.

– О, мне есть что еще вам предложить. Например, свою помощь. Мы ведь желаем одного – разыскать других Грутов и остановить ту, кто их продает. Никто не располагает такими средствами и никто не знает мою помощницу лучше, чем я. А мне пригодятся ваши навыки. Так давайте сотрудничать!

Квилл молча сверлил его глазами, но потом все-таки ответил:

– Не увиливай от вопроса. Мы не можем оставить твоего Грута.

– Предлагаю сделку, – Коллекционер сложил пальцы домиком. – Если найдете мою ассистентку и доставите ее ко мне, можете забирать этого Грута. Без драк, споров и прочих фокусов. А пока мой экземпляр останется тут, дабы у вас не возникло соблазна отклониться от плана. Можете быть уверены: вреда я ему не причиню.

– Помощница значит для тебя больше, чем Flora colossus? – спросил Дракс.

Лицо Коллекционера помрачнело.

– Я не терплю предательства.

В это Дракс охотно поверил. Он был почти готов согласиться работать с Коллекционером.

– И каков план? – поинтересовался Ракета.

– Я отправлюсь с вами. Мне известно, где находятся некоторые из покупателей, которые, в свою очередь, могут вывести нас на мою ассистентку, – губы Коллекционера растянулись в подобии улыбки. – Ближайший находится неподалеку отсюда, на спутнике…

– Подожди-ка! – Квилл поднял руку, словно ученик, желающий привлечь внимание учителя.

Когда все повернулись к нему, Звездный Лорд ткнул пальцем в голограмму.

– Ты сказал, что выкупил этого Грута у одного из клиентов твоей помощницы? Его вырастила она, а не ты сам?

– Верно.

– Так почему бы просто не спросить этого Грута, где его вырастили? – закончил за Питера Ракета.

Коллекционер остолбенел.

– Что, почувствовал себя идиотом?

– В свою защиту могу сказать, – сдержанно ответил Коллекционер, – что все его реплики звучат так, будто он просто повторяет свое имя.

Грут тяжело вздохнул.

– Я есть Грут.

– Ему часто это говорят, – перевел Дракс.

– Пока не поговорим с Грутом – с обоими Грутами, – никуда не полетим. – Гамора, до сих пор не притронувшаяся к зенгрите, залпом осушила бокал.

Коллекционер скривился.

– Этот напиток нужно пить медленно, наслаждаясь каждым гло…

Дракс шагнул вперед.

– Веди нас к нему!

Дендрарий обязательно впечатлил бы Гамору, не будь она столь сосредоточена на поисках двойника Грута.

– Грут! – позвала она.

Остальные Стражи разделились и тоже искали клона.

– Я есть Грут, – голос настоящего Грута звучал тихо.

С одной стороны, ему было любопытно, с другой же – его терзали сомнения. В дендрарии было полно как тоненьких саженцев, так и толстенных вековых деревьев. Каменистая почва постоянно сменялась грунтовой, трава под ногами чередовалась с опавшими листьями. Воздух был свежим и резко бил в ноздри – разительный контраст по сравнению со спертой атмосферой корабля Стражей и духом городов, которые они обычно посещали. Закрыв глаза, Гамора остановилась на секунду, чтобы просто подышать. При других обстоятельствах Груту наверняка было бы приятно жить здесь – но только в компании друзей. Он не любил подолгу оставаться один.

В кустах что-то пошевелилось. Гамора обернулась как раз вовремя, чтобы заметить удаляющийся пушистый полосатый хвост.

– Это же… – начал Ракета.

– …земной енот? – закончил за него Квилл, оглядываясь на Коллекционера.

– Грут их любит, – сухо ответил Коллекционер. – Вот я и подумал, что так ему будет комфортнее.

Ракета не сводил глаз с того места, где скрылся енот.

– Жуть-то какая! Вы видели, какие у него короткие лапки? – тут Ракета прислушался и устремил взгляд в гущу деревьев. – Эй, я вижу Грута!