Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, украшенным затейливой резьбой.

— Приготовьтесь, — сказала Луиза и распахнула двери.

В первое мгновение мы все очень удивились, потому как зал, светлый и просторный, оказался абсолютно пуст. Однако не успели невесты опомниться и сообразить, что происходит, как один за другим стали появляться шиаги. Сначала вдоль пола скользили неясные тени. Затем возникали клубы дыма, стремительно увеличивались, разрастались, и вот уже перед нами не клубы дыма, а двадцать три силуэта. Еще пара мгновений — и силуэты становятся четче, превращаясь в настоящих мужчин.

Высокие, статные, все как на подбор. Черные камзолы с серебристой вышивкой. Белые, как снег, волосы. Светлая кожа, гордые, аристократичные черты лица. Ярко-синие глаза, скользящие по нам внимательно, изучающе. Особенности расы, я была права.

Шиаги не торопились к нам подходить. Рассматривали невест, столпившихся у входа, с середины зала.

Я слышала учащенное, взволнованное дыхание стоявших рядом невест. Кощунственно оторвав взгляд от шиагов, взглянула на девушек. Как и следовало ожидать, полный комплект: восторг, восхищение и предвкушение.

— Что… что нам теперь делать? — забормотала Айвирена, нервно дергая кружевные оборки на юбке. — Я не знаю, что мне делать!

Кружева все-таки не выдержали. Раздался треск. И весьма длинная кружевная лента, вместо того чтобы продолжать висеть на подоле, осталась у девушки в руках.

— О боги, что я наделала, что наделала… — зашептала она стремительно бледнеющими губами.

Луиза поспешила к ней. Наверное, чтобы успокоить или подхватить, потому как перенервничавшая невеста, кажется, собиралась грохнуться в обморок. В рядах шиагов раздалось несколько смешков, что окончательно добило несчастную. Передумав падать в обморок, Айвирена разрыдалась.

И тут один из шиагов все же направился к нам — уловила краем глаза, потому как до сих пор наблюдала за невестами. Те оживились, поспешили выпрямиться и гордо вздернуть красивые носики. К счастью, смотреть, в отличие от «говорить», нам никто не запрещал.

Я была слишком увлечена, а потому упустила момент. Снова поворачиваясь к женихам, невольно вздрогнула, потому как передо мной оказался тот самый шиаг, который имел наглость наведаться в купальню.

— Приглашаю на танец, моя леди, — усмехнувшись, он протянул мне руку.

А остальные шиаги продолжают стоять на месте и смотрят на нас. Невесты тоже смотрят на нас. Изумленно, тщательно скрывая злость и зависть. И вот все смотрят, но мне-то что делать?! Не хочу танцевать с этим гадом. Но, похоже, придется. Если хочу заинтересовать кого-то другого, придется согласиться. Пожалуй, сейчас самое время показать, на что я способна.

Улыбнувшись, впрочем, весьма холодно, приняла его руку.

Шиаг щелкнул пальцами. По залу полилась незнакомая мелодия.

— Кхм… кхе… — раздалось за спиной.

Шиаг вывел меня на середину зала, опустил ладонь на талию. Второй рукой огладил мою руку и сам положил к себе на плечо, показывая, где она должна находиться.

— Кхм-кхме! — громче хмыкнула Луиза.

— Что? — шиаг окинул ее хмурым взглядом.

— Простите, пожалуйста, но девушки этот танец не изучали… Этот планировался после приема.

Шиаг приподнял бровь.

— Что же в таком случае невесты изучали?

— Аркон, шаессе… — перечислила Луиза, смутившись еще больше. Даже запнулась на втором названии танца.

— Хорошо.

На этот раз шиаг даже пальцами не щелкал. Визуально вообще ничего не произошло, но мне удалось уловить дуновение странной, холодной магии. Музыка сменилась. Вот теперь заиграла знакомая композиция. И мы начали танец…

— Где ваши серьги, леди Эвелин? — спросил шиаг. Гениально. Знает, с чего начинать разговор с девушкой.

— Мои? По большей части дома остались. В дорогу брала только самое важное.

— Я о сапфировых серьгах, которые подарил вам, леди.

— Ах, эти… извините, лорд… Вы, кстати, не представились…

— Халраш. Меня зовут Халраш. Но вас, леди Эвелин, похоже, не научили хорошим манерам?

— Пытались. Но, видите ли, нам не объяснили, что значит «шаэл». Извините, но обращаться к вам непонятным словом что-то не хочется. Мало ли, вдруг над нами подшутили, а на деле это окажется жутким оскорблением?

Постепенно остальные шиаги приглашали девушек. К нам присоединялись все новые пары. Теперь можно было не так старательно танцевать, потому как уже вряд ли кто будет наблюдать за красотой и плавностью моих движений. Однако расслабляться рано. Расслабишься тут, когда наглый шиаг норовит прижать тебя ближе, чем положено!

А еще мысли покоя не дают, отвлекают. Вот почему он первым пошел? Только ли потому, что быстрее остальных определился с выбором пары для танца, или он и есть тот Повелитель Теней, выше которого среди женихов попросту нет?!

Не хочу, чтобы это было правдой. Меня ж тогда никто не спасет!

— Значит, не все так плохо, как мне показалось вначале, — насмешливо хмыкнул шиаг. — Обращение «шаэл» все же задержалось в вашей милой головке.

— А если все кажется так плохо, вы вполне можете выбрать другую невесту.

— Не хочу! — Во время разворота шиаг прижался ко мне со спины. Прошептал, коснувшись уха губами: — Я сделал свой выбор.

Он отступает, снова поворот. И вот мы опять лицом лицу.

— Спрашиваю снова. Где серьги?

Синие глаза зловеще сверкнули. И голос прозвучал тоже ак-то зловеще.

Я постаралась изобразить сожаление:

— Простите, я потеряла их.

— Как потеряла?

— Случайно уронила в слив раковины…

— Что?! — прорычал Халраш.

Рывок, слишком резкий для танца. Шиаг снова прижимает меня к себе. Однако я сохраняю невозмутимость.

— Да, я бываю неуклюжей. И неловкой тоже…

Настолько неловкой, что случайно наступаю ему на ногу. Тонкий каблучок впивается в мягкую кожу его туфель. Лицо шиага искажается. Однако с яростью Халраш справляется достаточно быстро. И когда мы продолжаем танец, уже почти спокойно интересуется:

— Что насчет браслета?

— Значит, браслет тоже подарили вы?

— Да, леди Эвелин. Почему вы не надели браслет?

Потому что он не подходит к платью. Потому что вы мне противны. Какой вариант выбираете? Вслух произнесла:

— Его постигла печальная участь…

— Утонул в сливе бассейна?

Я вздрогнула.