Уже засыпая, подумала, что, может, не стоит отпугивать от себя всех, тем более что они не так чтобы отпугиваются? А наоборот, попытаться привлечь внимание кого-нибудь, кто по статусу выше шиага, который в купальне ко мне приставал. Пусть отгонит от меня наглеца, а сам ведет себя прилично и будет терпеливо дожидаться, когда пройдут три месяца?

Интересно, как бы выяснить, каков статус наглого гостя, и как определить шиага, у которого статус выше?..

ГЛАВА 7

Чего уж говорить — спала я отвратительно. Просыпалась от каждого шороха, вздрагивала и начинала тыкать вилкой в воздух перед собой. Однако ни один из шиагов так и не объявился. Не знаю даже почему. Честно говоря, после представления на занятии танцами и вручения браслета я ожидала чего угодно, но только не спокойной ночи без визитов. Хотя, может, и заходил кто, обнаруживал пустую постель и отправлялся в поиски по всему замку. Однако я ничего подозрительного из своего укрытия в шкафу не слышала. И все же просыпалась постоянно.

Отражение в зеркале меня не порадовало. Но, может, порадует кого-нибудь из шиагов. На мой взгляд, слишком жутко даже для плохой невесты.

Зато все остальные девушки были крайне оживлены. Еще бы — завтра наконец-то состоится прием!

Лично для меня последний день прошел как в тумане. Ничего не хотелось. Ни спорить с преподавателями, ни задавать неудобные вопросы, ни изображать что-либо. То ли не выспалась настолько, то ли у меня вообще депрессия начинается. Вялая, апатичная невеста на приеме — как вам, а?

— Скажите, пожалуйста, а появление шиагов по ночам — это нормально? Так и должно быть? — Девушки покосились на Милору, впрочем, несколько неуверенных взглядов я ощутила на себе. Наверное, раздумывали, не посещал ли ночью какой-нибудь шиаг и меня, если уж браслетом одарил у всех на виду.

— А за нами наблюдают? Постоянно?

— На занятии танцами появился один из них… настоящий шиаг, да?

— Тихо, леди! Угомонитесь, — сказала Луиза. — Я не могу ответить на все вопросы сразу.

Да чего вы вообще тут, в академии, можете…

— Да, отбор проходит не совсем так, как вам представлялось…

В постели?

В аудитории внезапно воцарилась тишина. Я даже не сразу сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо. Опомнившись, огляделась по сторонам. Странно, и чего это все смотрят на меня?

— Леди Эвелин, — поджав губы, произнесла Луиза, — вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!

Ох, похоже, насчет постели я все-таки сказала вслух.

Делать нечего, пришлось отвечать.

— Я вас не понимаю. Леди с детства учат, что замуж девушка должна выходить чистой и нетронутой. Но когда мы попадаем в академию, выясняется, что по ночам здесь шастают шиаги, которые вполне могут вломиться в комнату и переспать с девушкой, после чего завалят ее красными камнями. У меня уже одно это не соответствует образу порядочной леди. И ваши же слова, чтобы мы отнеслись к этому спокойней. Я уже не понимаю, как настоящая леди должна себя вести.

Луиза прикусила губу, в задумчивости постучала пальцами по столешнице. И наконец изрекла:

— Вы правы, Эвелин.

Что? Я не ослышалась?

С меня даже апатия на какое-то время слетела.

— Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказались. Но это всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам — дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.

Немного помолчав, Луиза продолжила:

— Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.

Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.

На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.

— К тому же, вы зря переполошились. Украшения с красными камнями — это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.

— Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? — спросила блондинка-сирена.

— Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.

А иногда — и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал — сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.

— Значит, князья?

— Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то — чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.

— Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? — спросила Милора. Не иначе как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг — именно Повелитель Теней.

— Да.

— А после приема, получается, смогут приходить все остальные? — спросила еще одна девушка.

— Да, — кивнула Луиза. — После приема смогут приходить все шиаги.

Мне было лень и в принципе все равно. Однако я спросила:

— А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?

Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы, чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага — как благосклонность