Тем временем в лагере заметили их, и сэр Персиант послал своего оруженосца спросить Бомэна, с какими намерениями он явился.

– Если он вздумает закрыть нам проезд, я вызову его на поединок, – ответил Бомэн.

Узнав от посланца ответ Бомэна, сэр Персиант тотчас же облачился в доспехи, вскочил на коня и понесся по полю, держа копье наперевес. Бомэн тоже погнал своего коня ему навстречу, и они сшиблись с такой силой, что их копья разлетелись в щепы и оба коня замертво упали на землю.

Рыцари немедленно вскочили на ноги и продолжали сражаться мечами. Два часа длился бой; кольчуги их были изорваны, щиты изрублены, а сами они изранены.

Меч Бомэна вонзился противнику в бок, и тот ослабел. Еще один сильный удар – и он упал навзничь; Бомэн подбежал к сэру Персианту и развязал на нем шлем, якобы намереваясь прикончить его.

Тогда сэр Персиант стал просить пощады, а леди, следившая за поединком, подбежала к Бомэну и, положив руку на рукоятку его меча, воскликнула:

– Сжальтесь, сэр Бомэн, и ради меня подарите ему жизнь!

– Хорошо, – согласился Бомэн, помогая рыцарю подняться. – Он храбро сражался и посему не должен умереть.

– Благодарю, – промолвил сэр Персиант. – Теперь я знаю, что ты и есть доблестный рыцарь, сразивший моих братьев – Черного и Зеленого рыцарей. Я готов служить тебе со своими пятьюстами рыцарями, когда ты того пожелаешь!

Вечер ознаменовался пиром в замке сэра Персианта, и на этот раз леди упросила Бомэна сесть с ней за один стол.

На другой день, прослушав утреннюю службу, Бомэн со своей дамой снова пустились в путь. Сэр Персиант проводил их до подъемного моста.

– Прекрасная леди, куда ты ведешь этого отважного рыцаря? – спросил он.

– Сэр, – отвечала дама, – он идет, чтобы освободить замок, осажденный тираном-рыцарем Ридландом.

– Значит, он держит путь к Грозному замку и ему предстоит самый опасный подвиг, какой может выпасть на долю человека. Говорят, Красный рыцарь, равный силой семерым, осаждает замок самой очаровательной леди в мире, и, если я не ошибаюсь, ты – леди Лионетта, ее сестра?

– Да, меня зовут Лионетта, – ответила леди, – а мою сестру – леди Лионесса.

– Красный рыцарь непобедим, – заметил сэр Персиант, обращаясь к Бомэну. – Вот уже два года держит он прекрасную леди в ее собственном замке как в плену. Он не снимает осаду в надежде, что сэр Ланселот или сам король Артур явятся выручить ее. Он ненавидит всех рыцарей, а в особенности короля и Ланселота.

Они расстались. Сэр Персиант возвратился к себе, а леди, ласково беседуя, отправилась со своим защитником дальше.

Немного спустя, миновав прекрасный лес, они выехали на равнину и на некотором расстоянии увидели высокий замок, окруженный целым лагерем палаток. На опушке леса им предстала жуткая картина: на сучьях деревьев болтались тела множества рыцарей, тут же висели их мечи и щиты.

При виде столь ужасного зрелища Бомэн придержал коня и спросил свою спутницу, что это значит.

– Благородный сэр, – ответила Лионетта, – пусть сие тебя не удручает. Сейчас тебе нужно собрать все свои силы, иначе мы погибнем. Все эти рыцари пытались освободить мою сестру из плена Красного рыцаря, но он одержал над ними верх и предал их позорной смерти через повешение.

– Небо поможет мне, – проговорил Бомэн. – Поступок злодея противен рыцарским нравам, и он заслуживает смерти!

– Однако Красный рыцарь известен своей храбростью и силой, и до сих пор еще никто не победил его.

Они подъехали к дереву, на котором висел огромный, причудливой работы рог из слоновой кости.

– Благородный сэр, – обратилась леди к Бомэну, – затруби в этот рог, если желаешь сразиться с Красным рыцарем. Но только будь благоразумен! – поспешно добавила она и схватила Бомэна за руку, видя, что он уже поднял рог. – Сейчас раннее утро, а говорят, сила Красного рыцаря возрастает до силы семерых к полудню. Подожди, пока пройдет полдень, и тогда сила его уменьшится.

– Нет, нет! – горячо возразил Бомэн. – Я вызову тирана немедленно, как бы силен он ни был, и убью его или с честью погибну.

С этими словами он поднял рог и затрубил так громко, что со всего лагеря сбежались рыцари, а на стенах замка и в окнах появился народ.

Бомэн увидел, как из одной палатки, вооружаясь на ходу, выбежал рыцарь. Два барона надевали ему шпоры, а граф застегивал шлем. Рыцарь был весь в красном – от пера на шлеме до чепрака, покрывавшего его коня. И щит у него был красный, с черным сердцем посередине.

Он стал поджидать Бомэна в ложбине перед замком, чтобы все могли следить за поединком.

– Теперь, сэр, – сказала леди Лионетта, – соберись с духом и призови все свое мужество; вот тут твой смертельный враг, а там, в окне, – моя сестра леди Лионесса.

Бомэн взглянул в указанном направлении и узрел красавицу, каких никогда еще ему видеть не доводилось. Она улыбалась и кланялась Бомэну. Рыцарь вдруг почувствовал, как в его сердце вспыхнула любовь к ней.

– Правда, такой красавицы я не видывал, и она должна быть моей.

– Перестань глазеть на нее! – грубо крикнул ему Красный рыцарь. – Она дама моего сердца, а тебя скоро вздернут на дереве – в добычу воронам – рядом с теми, которые уже висят там.

– Именно это позорное зрелище и любовь к юной леди, которой ты ненавистен, и привели меня к решению убить тебя, если Богу будет угодно, – сурово ответил Бомэн.

– Хвастливый грубиян! – презрительно крикнул Красный рыцарь и расхохотался. – Как твое имя и откуда ты, Черный рыцарь? Судя по речам, ты, должно быть, из числа медоточивых глупых болтунов Круглого стола.

– Я не скажу тебе своего имени, – ответил Бомэн. – Я не принадлежу к доблестному обществу Круглого стола короля Артура. Но когда я убью тебя и освобожу землю от такого бесстыдного рыцаря, то непременно попрошу короля включить меня в число своих благородных сподвижников.

– Довольно! – грозно заревел Красный рыцарь. – Готовься!

И они, пришпорив коней, бросились друг на друга и сшиблись с такой силой, что их копья разлетелись в щепы, у коней порвалась сбруя, а сами всадники свалились на землю. Вскочив на ноги, противники ринулись рубиться мечами.

День уже клонился к вечеру, а они все еще сражались.

Красный рыцарь был опытный боец, и Бомэн многому у него научился, хотя и ценой тяжких ран.

Наконец по обоюдному согласию они решили отдохнуть. Пажи сняли с них шлемы, перевязали их раны. Когда Бомэн поднял глаза на леди в окне, он увидел, с каким неясным участием она смотрит на него.

Это придало ему бодрости, и, вскочив, он предложил противнику приготовиться к последнему и решительному бою. Они снова ринулись друг на друга, и бой разгорелся еще жарче прежнего. Наконец Красный рыцарь ловким ударом выбил меч из рук