Машина имела форму наконечника стрелы или рассеченного вдоль широкого клина, верхняя часть которого имела зеркальную поверхность, скрывавшую от солнечного света и посторонних глаз просторный шестиместный салон. В высоту, в самой высокой части «Жнец» имел около пяти с половиной арашей при ширине в девять (в хвостовой части) и длине в пятнадцать арашей. Разные модификации таких машин оборудовались как лучевым, так и кинетическим вооружением, а также средствами ментального воздействия (полицейская модификация для подавления «беспорядков и бунтов») и средствами перехвата и дешифровки (модификация для разведки ССКБ и «Святых Псов»). Увидеть «Жнеца» считалось плохим знаком и у суеверных простолюдинов деревни и городского дна, и среди благородных жителей фешенебельных районов и поместий. Проклятые презрительно именовали эти летающие машины «корытами» и, при возможности, их уничтожали.
Когда гул затих, часть зеркального верха машины приподнялась вверх, матово-черный борт сдвинулся в сторону и на расчищенную турбинами площадку перед зданием пружинисто спрыгнул человек. Был он средних лет, с белыми прямыми волосами до сухощавых плеч, в полевой форме ВСБК (Внутренней службы безопасности космодрома), со знаком отличия архипатрита на отложном вороте мышиного цвета шинели.
Начальник космодрома Шагар-Кхарад и первосвященник Серого Братства Агримабар, известный среди предводителей проклятых как «Первый», обнялся с каждым.
— Бога нет, брат! — приветствовал Первый Связника.
Слышать эти от князя Церкви всегда доставляло Связнику особое удовольствие.
— Бога нет! — ответил Связник, заключая первосвященника в объятия.
Агримабар был аристократом из древнего рода священников и воинов. Дальний предок его был военачальником в армии святого Азргона Великого. Но благородство его считалось неполным, по той причине, что Агримабар, будучи обладателем роскошных белоснежных волос (которые, как и белые глаза среди чернокожих и желтоглазых агарян встречались крайне редко и считались признаками благородства), глаза имел светло-желтые — следствие «безрассудного», выбора его прадеда. Прадед пренебрег фамильной традицией и взял в жены желтоглазую, лишив тем своих потомков ценного признака (а потомкам по женской линии подарив огненно-рыжие кудри их прабабки), о чем, как сообщала история семьи, никогда не жалел.
— Рад тебя видеть, друг! — произнес серый первосвященник немного хриплым, с металлическим оттенком голосом.
— И я рад видеть тебя, Первый, — Связник оскалил клыки в добродушной улыбке.
— Святоша уже сказал тебе о деле, которое я собираюсь тебе поручить?
Первый бросил взгляд на стоявшего рядом черного командира: тот молча кивнул.
— В общих чертах… без подробностей, — ответил Связник.
— Это потому, что не знал деталей, — объяснил Первый. — О таких вещах лучше говорить лично.
— Заинтриговал… — снова оскалился Связник. — Давай уже, выкладывай, не томи.
— Подожди, брат… — Первый сделал вид, будто забыл нечто важное и только что об этом вспомнил. — У меня тут есть для тебя кое-что… — он запустил руку за отворот шинели — …вот, возьми… — передал он Связнику смятый бумажный конверт.
Взяв конверт, Связник взглянул на Первого, потом — на товарищей: Святой Отец и Бизон с интересом смотрели на него. По лицам было видно, что о содержимом конверта им ничего не было известно.
— Хм… — Связник снова взглянул на Первого.
На тонких губах архипатрита наметилась тень улыбки.
— Давай уже, открывай! — не выдержал Бизон.
Связник развернул конверт.
Минуту он молча смотрел на его содержимое.
— Что это?
— Камень, — пожал плечами Первый. — Камень с Прит.
Связник не понимал причины, по которой Первый сделал ему такой подарок, но был глубоко тронут. Многие годы ничто в мире не влекло его так, как влекла бесконечная бездна за облаками. Он часто размышлял о том, одни ли они, агаряне, в этой бездне; есть ли в ней еще кто-то? Кто-то, кто живет иначе; кто познает мир и заботится о своих близких, вместо того чтобы расчленять их на алтарях всемогущего, ревнивого, завистливого и отвратительно мерзкого Бога. Его страсть к космосу порой становилась причиной дружеских смешков, но Первый всегда относился к его увлечению с уважением. Множество книг, что прочел он холодными зимними вечерами, — о космосе, о других планетах и звездах, о Вселенной, запрещенных даже для аристократии и городской знати, — он получил из рук Первого.
— Значит, мы и там были… — произнес Связник, бережно взяв тремя пальцами и положив на ладонь темно-серый лунный камень.
— Были и есть, — ответил Первый. — На Крат просто бывали… там сплошь пылевые моря и ничего интересного. По крайней мере, пока нет технической возможности наладить там добычу ископаемых. А вот Прит очень даже перспективная планета.
Первый замолчал. Тогда Связник спросил его:
— Почему ты об этом говоришь?
— Потому, что доверяю тебе.
— А раньше, значит, не доверял?
— Тебя долго проверяли… — помолчав, ответил Первый. — Мы всех проверяем.
Связник понимающе кивнул, ожидая продолжения. Первый продолжил:
— Нам известна твоя история, — осторожно сказал он. — О жене и дочери… о том, что с ними сделали… — при этих словах Связник вздрогнул, на скулах заиграли желваки. — Прошу меня извинить, брат! — заметив, как изменился в лице Связник, Первый положил руку на его плечо. — Я понимаю, воспоминания причиняют тебе боль… Все мы кого-то потеряли…
Он помолчал немного, глядя в лицо товарища, и убрал руку.
— …И наши потери, и наши жертвы, — продолжал он, обращаясь поочередно к каждому из троих, — открыли наши глаза на обман, на дьявольскую насмешку, что тысячелетия висит над миром. Все мы преданы нашей революции. И сегодня нас миллионы! Сейчас я о многом не могу говорить… пока не могу. Но, все же, кое-что скажу вам. Очень скоро, многое изменится, братья.
— Черное знамя, которое мы взяли в наши руки, черное от крови
