— В ядре третьей планеты системы содержится высокая концентрация радиоактивана. Его можно зарядить и преобразовать в топливо.

— Согласно звездным картам, название планеты — Галактон, — сообщил еще один далек.

Командир обошел комнату управления, на ходу проверяя данные и показатели.

— Нужно достигнуть ядра, зарядить его и получить топливо для седьмой флотилии далеков, — заключил он.

— Приборы указывают, что планета может быть обитаема.

Командир тут же обернулся к только что заговорившему далеку.

— Важна лишь одна форма жизни — далеки. Остальные будут уничтожены. Приготовьтесь к высадке на планету Галактон.

Тихий солнечный день на Галактоне прервался громким шумом двигателей летающей тарелки. Корабль медленно опустился на поляну среди густых джунглей. Выхлопные газы накрыли близлежащую растительность, заставляя ее приникнуть к земле. От обшивки корабля протянулся длинный трап, по которому начали спускаться далеки. Казалось, от них пытались скрыться даже растения.

— Начать поиск возможных мест для бурения, — приказал лидер группы далеков. — Мы пробурим скважины к ядру планеты и зарядим содержащееся в нем топливо.

— Слушаемся.

Армия далеков рассредоточилась по джунглям. Они не шли по тропинкам, не искали легких путей. Дорогу себе они проделывали с помощью пушек.

Корабль далеков потревожил тишину пещер глубоко под джунглями. Скалистые стены вновь пошатнулись, когда далеки отправили своих роботов бурить кору планеты.

От стены пещеры отделилось нечто огромное и темное. Оно подняло свои огненно-красные глаза наверх, к поверхности…

Лидер группы далеков, отвечающей за поиск подходящих мест для бурения, вошел в главную комнату управления корабля и доложил командиру далеков:

— Обнаружено семь мест. Роботы создали буровые скважины глубиной более полутора километров в толщу планеты.

— Достаточно, — произнес командир далеков. — Отозвать всех далеков, не занимающихся бурением. По окончании работ приготовить заряженные капсулы обогащения и спустить их в буровые скважины.

— Слушаюсь.

К командиру приблизился далек, стоявший раньше в конце огромной комнаты управления.

— Два далека не ответили на приказ. От одного из них был получен автоматический сигнал бедствия. Затем он замолчал.

Ответ командира был незамедлительным.

— Выслать для проверки штурмовой отряд дельта.

Рядом с верхушкой тарелки открылся люк, из которого вылетело три далека. На мгновение они зависли у корабля, а затем, окруженные бледно-голубым сиянием антигравитационных систем, спустились в джунгли.

— Приближаемся к источнику сигнала бедствия, — доложил главный далек, опустившись со своим отрядом на поляну рядом с одной из скважин. — Искать и обнаружить пропавших далеков.

Вскоре один из далеков обнаружил потерянного. Отряд окружил место происшествия. Далек находился недалеко от огромной дыры, проделанной одним из буров. Он лежал на боку, его броня была вскрыта и разодрана. Внутренние системы были разбросаны по джунглям, а сам далек погиб.

— Обыщите другие места, — приказал лидер. — А я сообщу командиру.

— Осторожно! — предупредил остальных один из далеков. — Есть основания полагать, что нам угрожает враждебная форма жизни, — его купол повернулся, осматривая местность.

Не успел далек закончить, как из-под земли послышался грохот. Повсюду лежали обломки породы, образовавшиеся после бурения, — камни и земля. Одна из гор камней начала приподниматься. Из-за камней выглянули огненно-красные глаза. Чудовище протянуло скалистые руки к ближайшему далеку и ударило его по броне, сломив купол и разбив одну из лампочек.

— Тревога — тревога — тревога — на меня напали! — закричал далек.

Два других далека развернулись и приготовили пушки.

— Уничтожить!

Каменное чудовище озарилось темно-красным светом, но вновь напало на поврежденного далека, разрывая его броню.

— Отступаем, — приказал лидер отряда. — Отступаем, отступаем.

Два выживших далека покатились назад, не прекращая огонь. Их выстрелы не давали каменному существу их преследовать. Но из-под гор земли и камней, оставленных после бурения, появлялись все новые чудовища. Далеки продолжали стрелять в разные стороны, пытаясь отогнать существ. Но их медленно окружали.

— Покинуть территорию, — проскрипел лидер далеков, взлетая в воздух. Мимо него пролетела каменная рука.

Второй далек тоже начал взлет — но слишком поздно. На него напало одно из огромных каменных чудовищ. В далека врезался скалистый кулак, выбив его из равновесия. Далек упал на кучу камней, от столкновения потеряв глаз.

— Зрение повреждено! — прокричал раненый далек. — Не вижу! — крик тут же прервался, когда еще одно каменное существо вскрыло броню жертвы.

Выживший далек снизил высоту и сосредоточил огонь на чудовище, которое напало на погибающего далека. Но толку не было. К тому же далек спустился слишком низко, и каменные существа теперь могли его достать.

Мимо глаза далека пролетела массивная рука. Другая рука схватилась за край базы далека и отбросила его на землю. Далек упал, потеряв управление. Он прокатился через всю поляну и остановился у огромной дыры буровой скважины. Поколебавшись на краю, далек с электронным криком свалился в темные глубины планеты.

Главная комната управления летающей тарелки кишела далеками. Они переходили от задания к заданию, проверяли, поправляли и докладывали об успехах. Огромный экран сканера на повторе показывал то, что лидер отряда далеков видел перед падением в скважину.

— Наше оружие не имеет силы против данных существ, — заключил один из далеков.

— Связь с лидером отряда потеряна, — сказал второй.

— Штурмовой отряд дельта полностью уничтожен, — доложил еще один.

Его голос сорвался на крик.

— Враждебные существа приближаются к кораблю! Судно в опасности!

Командир далеков медленно обернулся вокруг своей оси, собирая данные и оценивая ситуацию.

— Нам не удастся зарядить ядро планеты. Всем далекам покинуть места бурения и вернуться на корабль. Начинаем эвакуацию.

— Бур предоставил нам анализ ядра планеты, — сказал один из далеков. — Сконцентрированный выстрел сможет обогатить материал, превратив его в источник топлива.

— Сообщи Верховному управлению, что мы не смогли зарядить капсулы обогащения и возвращаемся на орбиту планеты для разработки других стратегий, — приказал командир.

— Слушаюсь.

Один из экранов показывал, как к кораблю приближались огромные каменные чудовища.

Командир обратился к собравшимся далекам.

— Мы не побеждены, — с вызовом сказал он. — Далеков невозможно победить. Технологии и умы далеков восторжествуют.

С оглушающим ревом корабль далеков оторвался от земли. Он начал набирать скорость, на ходу убирая опорные ножки.

Сильный выхлоп из космических двигателей разбил на земле несколько каменных существ, раскидав осколки по джунглям. Другие чудовища наблюдали за тем, как корабль исчезает в небесах.

Что-то шевельнулось во тьме буровой скважины. Слабое синее свечение. Системы лидера штурмового отряда дельта, отключившиеся при падении в глубины планеты, вновь приступили к работе. Синее свечение глаза далека начало двигаться — он осматривал и анализировал свое окружение.

Он приземлился вертикально, упав на скалистый выступ в глубине скважины. Системы были повреждены, а броня протерлась и помялась. Далек оказался в километрах от поверхности, в глубине скважины, которая почти доходила до расплавленного ядра планеты. Ему было не спастись, но далек не знал слова «отчаяние». Он думал лишь о победе и завершении миссии далеков на Галактоне.

— Ядро планеты будет заряжено, — сказал далек.

Его скрипучий голос прокатился эхом во тьме.

— Враждебные существа будут уничтожены, а миссия далеков выполнена.

Тьму озарил еще один свет — красное свечение заряжающейся пушки далека. Сверкающий луч энергии направился вниз, к самому сердцу Галактона. Дно скважины расплавилось, и выстрел