А дальше принц сказал слова, с которыми припозднился лет на двадцать.

– У тебя нет других вариантов, кроме меня. – Он встал с кресла и, не отводя взгляда от глаз отца, навис над столом. – Нравится тебе это или нет, но я до сих пор жив. Много лет назад ты потерял одного сына, а не двух. Но, по-моему, ты предпочел до конца дней вести себя так, будто лишился обоих наследников.

По лицу короля было сложно понять, какие именно чувства он испытывал в эту минуту. Недоумение? Злоба? Может быть, шок? Он так долго не моргал, что Рудольфо засомневался, не окаменел ли его отец. Не стал ли частью возведенного им мавзолея?

Зато принц точно знал, что не будет его частью. Теперь точно нет. Ему надоела ложь и эти нелепые игрища. Он устал платить за грехи, которых не совершал.

Учтиво кивнув головой, он повернулся и пошагал к выходу. Уже потянувшись к ручке двери, Рудольфо услышал позади голос короля.

– Я просто по нему скучаю, – сдавленно сказал отец, подавляя плач.

Рудольфо не обернулся. Он знал, что это лишь смутит их обоих.

– Я знаю, папа. – Он не помнил, когда последний раз называл так короля Фердинанда. Если называл хоть когда-нибудь. Разве что в детстве. Но сейчас принц не мог обратиться к отцу по-другому. – Потому что мне тоже его не хватает.

Всю неделю после столь нервной поездки в Рим Натали пыталась дозвониться до Валентины. Это граничило с домогательством и помешательством одновременно. С первым – потому что даже маньяки так настойчиво не добиваются предмета своих вожделений. С вторым – потому что она набирала свой собственный номер. Телефон всегда был включен, но после десятка гудков каждый раз включалась голосовая почта. И это не оставляло Натали выбора. Она была вынуждена и дальше играть роль Валентины.

А это включало в себя бесконечные благотворительные вечера. А значит, миллиард чаепитий с дамами из того или другого благотворительного общества и грустные посещения больниц для нездоровых детей. К этому добавлялись обязательные речи, в которых нужно не ударить в грязь лицом и одновременно никого не обидеть. А еще ужины с королем Джоффри – каждый вечер, один за другим, как нудная, повторяющаяся репетиция будущей жизни в роли королевы Тисселийской.

В день невероятно долгих обсуждений свадебного меню Натали отправила Валентине сообщение со словами:

«Чем дольше вы не перезваниваете, тем больше решений о вашей свадьбе я вынуждена принимать».

На CMC принцесса также не ответила. А значит, принцессой и дальше приходилось быть самой Натали. В голову закрадывалась мысль бросить все и просто улететь в Лондон. Но пристальное внимание дежурящих у замка папарацци ставило на этом крест. Интернет тут же запестрел бы заголовками о сбежавшей из дворца и не вернувшейся принцессе. Поползли бы слухи об измене, что в преддверии свадьбы совершенно ни к чему.

Как после всего этого вернуться в свою привычную жизнь? Ведь, в конце концов, должна она в нее когда-то вернуться.

Тем временем предсказания Рудольфо сбывались. Пресса полюбила их как пару, и во всех средствах массовой информации то и дело циркулировали их римские фотографии. И Натали не первый день ловила себя за непрерывным чтением таблоидов, хотя еще недавно даже смотреть в их сторону считала зазорным.

Где-то писали, что принц Тисселийский наконец-то вывел в свет свою чопорную избранницу. В других изданиях говорилось, что чопорным был как раз таки Рудольфо, которого принцесса Валентина впервые вывела на светское мероприятие. Забавно, что еще через пару дней первые издания писали то же, что изначально говорилось во вторых. И наоборот.

Но читатели, как часто бывает, верили и в то и в другое. Людям просто нравилось читать о красивой жизни новой королевской четы.

Сама же Натали чувствовала себя подавленной и одинокой, как никогда. Мир вокруг как будто превратился в руины. Она будто не чувствовала своего тела, так сильно желавшего Рудольфо.

Сильно настолько, что ночью было невозможно уснуть. Слишком живыми были воспоминания о том вечере в Риме, снившемся ей теперь в редкие минуты дремоты.

Натали искренне боялась, что это и был конец всей истории с Рудольфо Не только ее истории, но и Валентины. Потому что чем дольше она не получала вестей от принца, тем больше убеждалась, что разрушила союз Валентины и Рудольфо. А вместе с этим перечеркнуто будущее. И переписаны судьбы.

Натали – та из двух близняшек, которая не должна была заявлять о себе. Она не должна была существовать. Что сказал об этом Рудольфо там, в Риме? О господи, нет. Это лучше не вспоминать. Ей достаточно выражения его лица, которое и так не выходило из памяти.

Как-то днем Натали заперлась на ключ в спальне Валентины, достала телефон и на память набрала номер матери. Они никогда не были с ней близки. В юности Натали удивлялась, что некоторые девочки считают своих мам лучшими подругами. В случае с Натали это было попросту невозможно. При этом нельзя сказать, что они не были близки. Пусть они не проводили вместе отпуск, не созванивались каждый вечер и не ходили в выходные в парк. Но если вдруг мама и дочь оказывались в одном городе, они обязательно встречались и ужинали вместе.

– Мам, – начала Натали после обязательных «приветов» и фразы «да, это я». – Ответь мне на один очень серьезный вопрос.

– Господи, и когда ты научишься говорить с менее пугающей интонацией? – ответила мама на другом конце. – Имей в виду, напряженность в голосе отталкивает мужчин.

– Я хочу знать правду, – продолжала Натали, словно не слыша слов матери. Но, конечно, она их слышала. Уже в тысячный раз она слышала от мамы, какие из ее черт отпугивают ухажеров. Видимо, все без исключения. – И, пожалуйста, без историй про принцев на белых конях. – На это мама ничего не ответила. Что само по себе было странным. Странным настолько, что и без того колотившееся сердце Натали забилось в два раза быстрее. Но, в конце концов, чего ей бояться? Ответ она уже знала. – Скажи, твое настоящее имя Фредерика? И была ли ты замужем за королем Джоффри Муринским?

Натали сидела на краю широкой кровати с планшетом на коленях и смотрела на фото бледной угрюмой женщины с медными волосами и зелеными глазами. Когда-то эта женщина была королевой Муринской. В Интернете было не много фотографий королевы Фредерики. Но Натали хватило одной, чтобы сравнить и во всем убедиться.

Женщина, которую Натали знала как Эрику Моне, всегда была загорелой. У нее были черные волосы и короткая стрижка почти под мальчика. Фирменное отличие этой женщины – холодная