- Чушь, - фыркнул парень. – Мей, это мои деньги, и я имею полное право тратить их, на что хочу.

- Твои? Ты их заработал? – с иронией бросила я.

- Нет, - спокойно ответил Эль.- Не заработал. Но вот распоряжаться ими могу, как мне заблагорассудится. И сейчас я посчитал правильным купить тебе пальто.

- Я не приму…

- Примешь, - твёрдым тоном заявил Эльнар, касаясь пальцами моего подбородка. – И будешь носить. Потому что здесь холоднее, чем в Синларе. По ночам уже бывают заморозки, а скоро может выпасть снег.

- Я куплю себе… - снова попыталась возразить.

- Я уже всё купил, - взгляд Эля стал раздражённым. – Для тебя. Сам выбирал. Очень хотел, чтобы тебе понравилось. Потому, Мейлара, лучшее, что ты сейчас можешь сделать, чтобы не испортить наши отношения, просто принять это.

- Эль… - я опустила руку на его плечо и осторожно погладила. Это получилось непроизвольно, само собой, но почему-то показалось очень правильным. – Ну пойми же ты, такие подарки не делают просто так.

- Ты моя подруга. Близкая. Я ценю тебя. Нас столько связывает. И после этого ты считаешь, что я не могу купить тебе пальто? – он говорил ровно, но в его обычно тёплых глазах сейчас отражался лёд. -  Могу. И скажу больше: завтра же закажу для тебя несколько платьев. Дорогих. Красивых. И ты будешь их носить!

Не знаю, какого результата желал добиться Эльнар, но его приказной тон просто вывел меня из себя! Да кто он такой, чтобы за меня решать?! Собрался заделаться благодетелем несчастной простушки? Я что ему, кукла, чтобы меня одевать?

- Думаешь, что имеешь право мне указывать? – несдержанно фыркнула я.

Эль не ответил. Но судя по его виду, виноватым себя точно не чувствовал.

- Если тебе стыдно появляться на людях с такой простушкой, то так и скажи! – заявила, легко отталкивая его от себя и поднимаясь на ноги. – Просто признайся, и в академии я буду делать вид, что мы не знакомы.

- Что за бред ты несёшь?! – возмутился Эльнар, снова поймав меня за запястье. – Да я же как лучше хотел! Думал тебя порадовать.

- Не нужны мне твои подачки! – рявкнула, вырывая руку из захвата. – Девушек своих одаривай! А я как-нибудь сама выкручусь! Всегда справлялась, и сейчас справлюсь! И не переживай, даже не подойду к тебе в академии.

- Ну и дура! –бросил Эль, обижено сверкнув глазами. Он решительным шагом направился к выходу, но уже на пороге обернулся. – Я хотел как лучше. Подарок этот сделал от чистого сердца. Думал тебе угодить. И назад его не возьму. Не нравится? Выбрасывай! Мне плевать!

И ушёл, громко хлопнув дверью. А я осталась одна… со злополучным пальто, брошенным на постель, и гулкой болью в душе, которая так и вопила о совершённой ошибке.

***

До самого вечера я просидела в спальне. Перекладывала с места на места свои немногочисленные пожитки, повторяла основные постулаты артефакторского мастерства, просматривала лекции… хотя и так всё прекрасно помнила. Даже попыталась почитать учебник по энергетическим связям в неживой материи – свою любимую настольную книгу, но словно смотрела сквозь буквы.

Заходила Ритора, звала прогуляться, пока дождь временно прекратился. Но я отказалась. Не было никакого желания выходить, разговаривать с кем-либо… но главное - мне не хотелось встречаться с Элем. Конечно, он был не прав, говоря со мной в приказном тоне, но… я ведь тоже виновата. Ну что мне стоило просто принять его подарок? Он ведь, правда, сам выбирал, старался, хотел меня порадовать. А я… не смогла этого понять.

Следовало ли мне извиниться? Наверное, да. Но пока я не чувствовала в себе сил решиться на этот шаг. Потому и сидела в комнате.

Самое смешное, что раз в полтора часа в дверь стучали, а когда я открывала, Эль просто подавал мне руку, которой я должна была коснуться. При этом мы оба смотрели куда угодно, только не друг на друга. Всё это выглядело настоящей глупостью, но ни он, ни я так и не сделали ни единого шага к примирению.

А после ужина, когда наша компания собралась в гостиной, в дом пожаловали гости. И если первых двух – Эрика и Эркрита - я уже знала, то пришедшего с ними темноволосого подтянутого мужчину с сединой на висках видела впервые. На нём был чёрный костюм с вышитым серебром символом ордена магов на лацкане пиджака, и светло-голубая рубашка с воротником-стойкой.

Не знаю почему, но этот человек меня заинтересовал. Чувствовалось в нём что-то такое… загадочное. На вид я бы дала ему лет пятьдесят, но во взгляде его тёмно-синих глаз будто отражалась вековая мудрость. Мудрость, к которой хотелось прикоснуться.

Сначала Эрик представил ребятам кронпринца Эркрита. Те, конечно, засмущались, побледнели, но я уже знала, как этот мужчина умеет очаровывать и располагать к себе. А учитывая, что именно благодаря ему мы все оказались в числе студентов столичной академии, не удивительно, что Дейлис и Вистер смотрели на кронпринца с восхищением. И только Ритора, которая уже сталкивалась с ним в нашей комнате буквально вчера, откровенно стушевалась.

- Господа и дамы, разрешите представить вам лорда Кертона Амадеу, верховного мага нашего королевства, - проговорил Эркрит, указывая на пришедшего с ними мужчину.

Я на мгновение замерла и теперь уставилась на этого человека с откровенным удивлением. Что ни говори, но верховного мага я представляла себе другим – этаким почтенным старцем с длинной седой бородой. А лорд Амадеу казался мне слишком… простым для такой должности.

- Мейлара, вы разочарованы? – спросил он, глядя мне в глаза.

И я закашлялась, сообразив, что мои мысли, кажется, умудрились уловить.

- Простите, - проговорила, смиренно опуская взгляд. – Наоборот. Приятно удивлена, что вы моложе, чем я думала.

А он вдруг улыбнулся тепло и открыто, и ответил: