Мама Дина была высокой плотной женщиной. Дома она всегда предпочитала ходить в широких штанах и длинной тунике, а свою толстую русую косу закручивала короной вокруг головы. Она обладала суровым боевым характером, и троих моих старших братьев держала в ежовых рукавицах. А вот меня баловала, холила и лелеяла. Раньше я считала, что это потому, что я поздний ребёнок, самая младшая в семье, да ещё и единственная девочка. И только несколько лет назад мама открыла мне правду. Просто… ей всегда было меня жаль. Потому и любила она меня, как родную дочурку.

Пока я грела воду, собираясь заварить для гостя чай, Эрки в общих чертах поведал маме Дине о расследовании. Сказал, что богатый лорд ищет своего ребёнка, что ему больше некому оставить наследство, что без этого потерянного бастарда древний аристократический род угаснет. Благо, хоть про притязания  Княжества Гаус на земли ничего не сообщил.  Уверена, маму бы это только ещё больше напугало.

Под конец своего пояснения Эрки добавил:

- Мейлара сообщила мне, что вы её родная тётя. Расскажите пожалуйста всё, что знаете о её настоящей матери… И отце.

Какое-то время мама Дина молчала, сверля взглядом столешницу, накрытую старенькой серой скатертью. По её лицу было видно, что она сомневается, но… минули секунды, и она всё-таки заговорила.

- Мей, я тебе тоже ведь не всё рассказала, - призналась она, поймав мой взгляд.

Мама Дина будто извинялась и за то, что утаила, и за то, что решила рассказать сейчас.

- Мать Мейлары звали Тиса, - мама тяжело вздохнула и повернулась к внимательно слушающему её Эрки.  - Тиса Крейд, и она была моей младшей сестрой. Когда ей стукнуло восемнадцать, и к ней стали свататься деревенские парни, она всем давала от ворот поворот. А потом и вовсе заявила, что поедет покорять столицу. Мы отговаривали, но однажды Тиса просто уехала.

Всё это я уже слышала, хотя правду мне сообщили не так давно. Но судя по виноватому взгляду мамы Дины, сейчас мне на самом деле предстояло узнать кое-что важное… но совсем не приятное. И это, честно говоря, настораживало.

- О том, как живёт Тиса, мы узнавали из редких писем, - продолжила хозяйка этого дома и хранительница очага нашей семьи. -  Писала, что сначала устроилась в гостиницу уборщицей, потом стала горничной. Затем подала документы в контору по найму домашнего персонала, попала служанкой в дом к какой-то леди. А та назначила её личной горничной и забрала с собой во дворец. Там моя сестра и осталась.

- Она работала во дворце?! – выпалила я, мигом забыв про завариваемый чай.

- Да, Мей, - кивнула мама Дина. – И там же она встретила твоего отца.

- И кто он? Ты знаешь?

- Нет. Тиса называла его лордом и ни разу не упоминала имени, - ответила мама. – Говорила только, что безумно любит его… Что не хочет без него жить. А он всегда любил только свою жену.

- Жену любил?! – возмущённо выпалила я. – А спал с горничной?!

- Мей, - осадил меня Эркрит. И под строгим взглядом кронпринца я быстро заставила себя прикусить язык.

- Она не жаловалась, - снова заговорила мама. – Рассказывала мне, что никогда не была так счастлива, как с ним. Но весть о собственной беременности её не обрадовала. Она почему-то испугалась, что если этот лорд узнает о ребёнке, то случится что-то плохое. Она очень этого боялась, но всё равно жутко по нему тосковала. А когда ты родилась, Тиса окончательно ото всех закрылась. Погрузилась в свою апатию. Не ела. Не пила. Она больше не хотела жить. И однажды утром просто не проснулась.

Светлые Боги! Да как такое может быть?! Как она могла поступить так с собственным младенцем?! Бросить! Оставить на попечении родственников! И всё из-за какого-то мужика?!

Видимо, вся моя злость и обида отразились на лице, потому что мама поднялась, подошла ближе и крепко прижала меня к себе.

- Детка, я знала, что ты расстроишься, потому и не говорила раньше, - тихо сказала она. – Но то, что рассказал мне лорд Эрки… ведь вполне возможно, что именно ты дочь того самого аристократа с большим наследством. – Она оторвалась от меня и обратилась к гостю: - Это ведь можно проверить точно?

- Не сомневайтесь, мы сделаем для этого всё возможное, - уверенно ответил мужчина.

Вскоре мы покинули дом моих родителей - место, где я выросла. Вопреки моим предположениям, новость о моём переводе в столичную академию мама приняла спокойно. Хотя, может, она уже решила, что там меня ждёт с распростёртыми объятиями родной папаша-лорд? Не знаю. Но лично мне даже теперь совершенно не хотелось ничего о нём знать. Несмотря на все открывшиеся подробности, я продолжала считать своими родителями Дину и Тога Гейл. Других мне было не нужно.

- Мне жаль, - проговорил Эрки, когда мы в молчании вышли за ворота деревни. – Но зато я теперь почти уверен, что именно ты - та, кого мы ищем.

Он впервые наедине обратился ко мне на «ты», но смотрел как-то странно. Теперь в его взгляде появилось тепло и какая-то непонятная мне решимость. И он на самом деле сочувствовал мне, может, хотел поддержать, но я не желала ничего этого. Мне было слишком тяжело. Я просто никак не могла уложить в голове, что оказалась настолько не нужна родной матери! Подумать только, из-за своей больной любви к какому-то женатому лорду она предпочла поставить на себе крест и тихо угаснуть! Узнать это было… больно.

- Я не хочу, - сказала, глядя себе под ноги. – Не хочу знать собственного родного отца. – И вдруг выкрикнула, резко остановившись:  - Плевать мне на его состояние! На титул! Плевать!

Мы едва отошли от ворот, и людей здесь было довольно много. Кто-то спешил на ярмарку, кто-то уже уходил с покупками. Но сейчас меня совершенно не волновало, услышит кто-то мои слова или нет. Я просто не могла больше держать