– Все на месте, – ответил Джордж, осмотрев поклажу.

– Ну ладно, тогда вперед. Там, кажется, и в самом деле происходит что-то необычное. Но главное – мы там найдем людей!

Всадники пустили своих скакунов мелкой рысью. Удивительно, но насколько резво бежал Москито раньше, настолько неохотно он делал это сейчас. Каждые десять шагов он внезапно останавливался, и Джордж был вынужден подгонять его. Во всех движениях осла появилась какая-то опаска.

– Кажется, он начал понимать, что натворил, – засмеялся Джордж. – Давай, двигай копытами! И впредь больше не делай глупостей!

Глава IX

Злоключения медведя

Как только наши путешественники выехали из леса, закрывавшего обзор, Джордж остановил осла и радостным криком приветствовал открывшуюся впереди картину.

Он увидел первые рудники. Повсюду были разбросаны то уединенные, то расположенные небольшими группами палатки золотоискателей. Кое-где возвышались наскоро сколоченные из коры и жердей маленькие домики.

Да, перед ним и в самом деле лежала Калифорния, эта удивительная земля – именно такая, какой ее рисовало его детское воображение. В первую минуту он забыл все, даже то, что его привело сюда, – он забыл о своих родителях. Наконец он увидел то, что еще так недавно было главным предметом их разговоров во время долгого и трудного путешествия.

Джордж еще долго простоял бы в созерцании живописной долины, если бы старик не вывел его из задумчивости. Впереди раздавались шумные крики и радостные возгласы. Понукая свою лошадку, Фолс воскликнул:

– Вперед, Джордж, вперед! Там, внизу, разыгрывается какая-то комедия, хотя я, право, не понимаю, что смешного они могли найти в нашем медведе. В любом случае нам надо поспешить туда, нечего терять время.

С этими словами старик поскакал вперед, и Джордж, не желая терять его из виду, последовал за ним.

И действительно, в долине царила суматоха. Люди сбегались со всех сторон к одному месту, где собралось уже до тридцати человек. Услышав громкий, отчаянный лай Гектора, всадники поспешили прямо на него.

Однако скакать быстро им не удавалось: вся земля была изрыта. Дорогу постоянно преграждали то мелкие, то довольно глубокие ямы, и Джордж со своим Москито чуть было не попал в одну из них. Приходилось шагом пробираться через опасные места. Тем не менее они довольно скоро достигли места событий, в центре которого оказался уже знакомый нам медведь, но в крайне бедственном, хотя и смешном положении.

Испуганный неожиданным нападением, к тому же постоянно слыша за спиной грохот медной посуды, наш медведь несся во всю прыть, пытаясь добраться до гор, лежащих по ту сторону долины. К несчастью, в этой местности уже пару недель работала большая команда старателей – мексиканцев, американцев, немцев и людей других национальностей, которые, надеясь добраться до золотоносных пластов, выкопали множество ям.

Медведь не подозревал, что хорошо знакомая ему долина так изменилась. Первая же куча земли, преградившая дорогу, поразила его, но бежавшая сзади с громким лаем собака не дала ему времени опомниться, и, перепрыгнув через земляную горку, медведь на полном ходу свалился в яму.

Встав на ноги, разъяренный медведь вознамерился со всей силой броситься на своих преследователей, кто бы они ни были. Но он не смог выбраться из ямы: путь преграждали ее высокие и крутые стены. Тут же он заметил, как почти из-под его лап вывернулась человеческая фигурка и при помощи веревки в два счета вскарабкалась наверх.

В это самое время один из мексиканцев спокойно работал в яме, как вдруг огромный медведь грохнулся на дно рядом с ним. Упади косматый мишка одним шагом правее, он наверняка раздавил бы бедного рудокопа. К счастью, тот находился у стенки ямы, и ему хватило присутствия духа, чтобы выбраться из ямы, прежде чем медведь успел опомниться.

Почувствовав себя в западне, медведь испустил страшный рев, к которому добавился истошный крик испуганного мексиканца, чудом избежавшего неминуемой гибели. На шум прибежали работавшие поблизости товарищи. Более любопытные или более смелые сгрудились вокруг ямы. Другие, более осторожные, залезли на растущее поблизости дерево, полагая, что там медведь их не достанет.

Когда золотоискатели поняли, что медведь не может выбраться из ямы, некоторые смельчаки подошли поближе со своими тяжелыми железными ломами, намереваясь ударить зверя по голове, если он высунется на поверхность. Другие собрались бежать за ружьями. Испуганный медведь с ревом метался по яме, люди кричали на разных языках, так что шум стоял невообразимый.

Тут подъехали наши охотники. Как только Джордж, вокруг которого уже радостно прыгал Гектор, подошел со своим ружьем к яме, все наперебой стали кричать ему, чтобы он поскорее застрелил медведя. Мальчик не намерен был долго церемониться и уже вскинул ружье, как вдруг, откуда ни возьмись, появился какой-то странный человек в непривычной для здешних мест одежде – в синем фраке и коротких клетчатых панталонах на тонких ногах, который попросил его остановиться.

– Погоди, дружок, не спеши, – сказал незнакомец, и по его произношению Джордж тотчас узнал в нем янки[8]. – Медведь не может вылезти, но если даже он умудрится это сделать, еще будет время размозжить ему череп ломами. Вот мое предложение: если вы сможете достать медведя из ямы живым, я дам вам на пятьдесят процентов больше, чем стоит его мясо.

– Сумасшедший! – воскликнул один из американцев. – Кто же возьмет этого зверя живьем? Уж не думаешь ли ты найти охотника, который полезет в яму и наденет на него намордник?

– Что он говорит? Чего он хочет? – спрашивали мексиканцы, не понимавшие по-английски, пока один из американцев не перевел им предложение янки.

– Ладно, хорошо! – вдруг сказал один из мексиканцев, сильный смуглый мужчина с черными как смоль кудрявыми волосами. – Скажи ему, что, если он сдержит слово, я достану ему живого медведя. Но что он намерен с ним делать?

Мальчик не намерен был долго церемониться и уже вскинул ружье, как вдруг появился какой-то странный человек.

При помощи переводчика они вскоре договорились. У янки была повозка, запряженная четырьмя волами, на которой он привез запасы продовольствия и другие товары, которые легко можно сбыть золотопромышленникам.

Пока мексиканцы держали совет, как им связать медведя, янки принялся устраивать на своей повозке клетку, в которую он мог бы поместить зверя, собираясь, по-видимому, доставить его прямо в Сан-Франциско.

Джордж все еще стоял с ружьем в руках возле ямы, в которой бесновался медведь. Его спутник подошел поближе. Владея испанским языком, он вскоре понял, в чем дело, и сказал мексиканцу:

– Что ж, мы не против вашей сделки, но с одним условием: этот мальчик должен получить половину стоимости медведя, потому что он гнался за ним с собакой от самого леса. Если же вы достанете его живым, то он удовлетворится третьей частью его цены.

Мексиканцы стали возражать: «Медведь, –