Агнес развернулась к двери, всем своим видом выражая праведное негодование, но, сделав несколько шагов, остановилась.

– Твой отец будет недоволен, узнав, что ты пренебрегаешь своими обязанностями, не важно по какой причине.

– Я не пренебрегаю обязанностями, – спокойно возразила Джоан.

– Нет, пренебрегаешь, и я знаю почему. Ты вроде бы громко заявляешь о том, что хочешь избежать встреч с лэрдом Фрэзером, хотя всем очевидно, что ты жаждешь его внимания, – ехидно объявила Агнес. – Кое-кто, разумеется, может счесть твой план умным, но лично я не уверена, что он сработает. Этот мужчина еще в здравом уме.

– Что ты несешь, Агнес? – устало спросила Джоан.

Та взглянула на нее с коварной усмешкой.

– Ты не должна быть такой скрытной со мной, милая. Я отчетливо вижу, чего ты хочешь и как намерена этого добиться. И поскольку конечным результатом будет твой отъезд из замка Армстронг, я вполне готова тебе помочь.

Джоан поморщилась и потерла виски.

– У меня нет ни желания, ни терпения разгадывать твои загадки. Говори прямо или убирайся.

Глаза Агнес потемнели, однако она сдержалась.

– Я говорю о том, как ты ловко используешь своего сына, чтобы завладеть вниманием отца. Не сомневаюсь, ты считаешь, что, если мальчик сумеет как-то завоевать привязанность отца, Арчибальд и к тебе отнесется по-доброму. Он даже может взять тебя обратно в замок, правда, сомневаюсь, что он пожелает снова на тебе жениться. По крайней мере не сразу.

Джоан растерянно моргнула. Агнес действительно злорадствует или ей показалось?

– Что?

Агнес широко улыбнулась, и эта улыбка, определенно, не была дружеской.

– Кое-кто может подумать, что нехорошо использовать ребенка в качестве приманки, но ведь эффект очевиден. Уверена, к концу дня лэрд Фрэзер уже будет без ума от мальчика.

Джоан сжала кулаки.

– Арчибальд не видел моего сына и не говорил с ним.

– О, ты ошибаешься, милочка, – усмехнулась Агнес. – Десять минут назад я видела, как мальчик вместе с лэрдом Фрэзером шел в конюшню.

Джоан почувствовала панику.

– Ты лжешь!

Глаза Агнес торжествующе вспыхнули.

– О, я понимаю. Ты хочешь держать свои планы в секрете. Можешь на меня положиться. Я ничего никому не скажу.

Джоан стиснула зубы. Какую игру затеяла Агнес? Каллум надежно спрятан. Джоан строго предупредила, чтобы он не возвращался в замок до отъезда гостей.

Агнес склонила голову, с интересом взирая на Джоан. А та старалась угадать по ее лицу правду. Возможно ли, что Каллум вернулся в замок? Хуже того, возможно ли, что Арчибальд в этот самый момент находится с мальчиком?

Джоан прикусила губу, чтобы не закричать. Она вскочила на ноги, отшвырнула вышивку и, больше не обращая внимания на посмеивающуюся Агнес, поспешила во двор. С каждым шагом она бежала все быстрее, и на мгновение остановилась, лишь услышав громкий удар. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: это с громким стуком за ней захлопнулась дверь замка.

Ветер был резкий и холодный, но Джоан его даже не заметила. Она могла думать только о том, что Каллум, ее сынок, ее кровиночка, сейчас может быть в руках чудовища. Через несколько минут – а ей показалось, что прошли часы – она вбежала в конюшню и, задыхаясь, остановилась на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку.

– Каллум! Каллум!

Тишина.

Джоан пошла вперед, внимательно глядя по сторонам. Ей потребовалось какое-то время, чтобы убедиться: в конюшне нет никого, кроме лошадей, и все они на месте.

Она судорожно сглотнула и закрыла глаза. Каллум в безопасности. Это очередная отвратительная уловка Агнес, желающей любым способом продемонстрировать свое презрение. Злобная коварная сука!

Облегчение, испытанное Джоан, довольно быстро сменилось гневом. Враждебность между двумя женщинами становилась опасной. Джоан считала, что неизбежная конфронтация может подождать, пока не будет урегулирован спор между Макферсонами и Маккенна, но, похоже, время работает против нее. Ей пришлось признать, что Агнес выигрывает сражение между ними. Она точно определила слабости Джоан и использовала их, чтобы обеспечить свое преимущество.

Что ж, в эту игру могут играть двое.

Джоан видела, как Агнес заигрывает с молодыми солдатами. Скорее всего, это невинный флирт, но лэрд Армстронг очень ревнивый человек. Он не возьмет жену, которая будет кокетничать с другими, более молодыми мужчинами. Главное, вовремя обронить замечание – так, чтобы его услышал отец, – и семена ревности упадут на благодатную почву. Тогда останется только дождаться, когда Агнес опять бросит заинтересованный взгляд на того или иного солдата Армстронга, и отец сразу потеряет интерес к этой мерзкой женщине.

Джоан так глубоко задумалась, что не услышала приближающихся шагов. Внезапно с грохотом захлопнулась дверь конюшни. Она испуганно обернулась и оказалась лицом к лицу с человеком, которого хотела бы видеть в последнюю очередь.

– Джоан. – Лэрд Фрезер почти учтиво поклонился.

Она нехотя сделала то же самое.

– Арчибальд.

Он стоял неподвижно, но ее не обмануло его притворное спокойствие. Он мог ударить без предупреждения – быстро и сильно. У Джоан пересохло во рту, когда она поняла, что он преграждает ей путь к двери – единственному пути к спасению. И Арчибальд это отлично понимал.

– Я заметил, как ты побежала сюда. Ждешь кого-нибудь? Возможно, любовника? – нейтральным тоном поинтересовался он.

Господь милосердный! Арчибальд как был собственником, так им и остался. Ревность, которую он не мог контролировать, толкала его на самые неожиданные поступки. Джоан лихорадочно искала выход. Она не могла сказать правду, опасаясь, что если она вспомнит о сыне, Арчибальд потребует встречи с ним.

– Я должна переговорить с поваром, – сообщила она. – Мне сказали, что он здесь, но, очевидно, меня неверно информировали.

Физиономия Арчибальда выражала скептицизм.

– Повар? Какого черта повару делать в конюшне?

Расстроенная тем, что ее поймали на неуклюжей лжи, Джоан вздернула подбородок, решив держаться нахальнее.

– Это не твое дело, Арчибальд.

– Крутишь любовь со слугами, Джоан? – Он хихикнул. – Думаю, меня уже не должно шокировать твое поведение, но скажу честно, оно меня задевает.

Голос Арчибальда был вкрадчивым и приятным, глаза светились любопытством. Джоан не переставала удивляться, как легко он мог провести тех, кто не знал его истинной сущности. Снаружи это был красивый галантный рыцарь, а внутри – чудовище.

Неожиданно она вспомнила их первую встречу. Брачные контракты были составлены, но не подписаны. Опасаясь, что родители могут выдать ее за старика, Джоан отказалась принести клятвы, пока не увидит своего суженого.

Отец кричал, мать просила, но Джоан, как всегда, удалось настоять на своем. Арчибальд