На мгновение сквозь маску покорности проскользнуло раздражение. Было ли это правдой или очередная грань игры, особого значения не имело. Тагир в любом случае не доверял Эстер, понимая, что демоница будет любыми путями выторговывать для себя лучшие условии сдачи.

— Не заставляй меня ждать.

— Я была ученицей, когда узнала тайну наставницы института. Одной из многих. Сирота, вынужденная бороться за место под солнцем…

— С этапом «разжалобить» ты не справилась, — перебил ее Тагир. — Переходи к сути дела. Еще раз подобное повторится, я узнаю все сам, но не буду нежен. Твой мозг закипит после моего вмешательства.

— Ты жесток, Древний. — В глазах демоницы появились слезы, но, скорее всего, больше по привычке, ибо плакать Эстер перестала сразу же, как только он приподнял бровь.

— Она использовала кристалл, чтобы привязать воспитанниц к их будущим мужьям и гарантировать одаренное потомство, — заявила демоница. — Земля… прекрасная стихия. Все, что касается вопросов жизни, в ее власти.

— Но тебе этого оказалось мало, — заметил Тагир.

— А ты бы отказался от власти? — запальчиво воскликнула она.

— Нет. Астарсис, мне искренне интересны твои мотивы. У тебя в руках оказалась сосредоточена огромная власть, но ты при этом предпочла оставаться в тени. Почему?

— Мой покровитель сказал, что еще не наступило нужное время. Мы хотели пристроить этот выпуск, а потом уже…

— Ты обещала не лгать, — мягко заметил Тагир. — Считай это первым и последним предупреждением.

— Сила, которая исходит от камня, не идет ни в какое сравнение с тем, что мы получаем от воспитанниц, — прошептала она, когда Древний к своим словам добавил небольшое ментальное воздействие, отчего голову Эстер сжало, словно тисками. — Но, получая такую власть, жизненно необходимо смириться с тем, что ты будешь в тени.

Тагир отпустил заклинание. Демоница рухнула на пол, не удержавшись от стона, а он пожалел, что под рукой нет бокала с вином. В горле пересохло… Нет, он прекрасно знал, какими силами обладает изумруд, но ему и в голову не могло прийти, что его можно использовать таким образом. Воспользоваться даром магии земли, чтобы сделать девушек живыми источниками. Это было за гранью добра и зла. С другой стороны, теперь стало ясно, почему кристалл не обнаружили раньше. Он использовался всего один раз в год. Его применение невозможно было засечь…

Тагир снова впился в Эстер взглядом, прибегнув к ментальному дару. Заклинание вытащило из памяти демоницы видение инкрустированной комнаты… Стиснув зубы от приступа боли, Тагир вновь убрал воздействие, довольствуясь полученным результатом. А вот и экран… Теперь ясно, почему кристалл не обнаружили. Бездна! Как же он был прав, когда доверил поиски Кристену! Только высший демон, глава домена, с его нюхом и восприимчивостью мог отыскать след по поисковику, который разрабатывали долгие годы. Никто из изначальных не обратил бы внимания на след. Мозг, привыкший справляться с глобальными задачами, не заметил бы такую мелочовку. Севару невероятно повезло… И Тагиру повезло, учитывая, как пока все идет. Три кристалла прошли через ритуал, остался четвертый… Вот только если его почти не использовали, то в нем накопилось столько магии, что страшно представить. Хорошо, что он именно сейчас занялся этой проблемой. При другом раскладе неизвестно, чем бы все могло закончиться. Да, придется постараться, чтобы плавно перенести все нити связи с девушками. Этим кристаллом он займется лично. А Дарина поможет. Их связь становится все крепче с каждым днем. К тому же только ей он доверит прикрыть свою спину…

— Прости меня, Древний, — подала голос демоница. — Однажды ты пообещал мне, что я могу обратиться к одному из вас.

— Я не обещал помощи.

— Но ты сказал, что выслушаешь меня! Я хочу жить, — тихо закончила Эстер.

Тагир снова посмотрел на нее. В памяти промелькнули воспоминания демоницы, когда она поняла, что все рушится. Шпионка умерла в землях Сартана, рассыпались печати подчинения на девушках. Паника, попытка придумать выход из ситуации и осознание, что вариантов особо нет. И все равно отчаянное сопротивление…

— Живи. Останешься здесь, пока я не приму решения на твой счет.

— Спасибо. — Эстер встала на колени, пытаясь завладеть рукой Тагира.

Не имело значения, хотела она ее поцеловать или в очередной раз соблазнить Тагира. Древний шагнул назад, так что демоница поймала лишь воздух.

Поморщившись, Тагир вышел из камеры и проверил замки.

— Что она? — уточнил Таранис, ждущий его в коридоре.

— Пусть погостит у тебя, — задумчиво заметил Древний. — Мне надо подумать.

— Конечно, — кивнул дракон.

Дарина прекрасно понимала, что не должна этого делать. Это могло осложнить ее отношения с Тагиром, но и пустить все на самотек она не могла. Необходимо было раз и навсегда расставить все точки над «и». До некоторого времени Тагир и Крис могли сосуществовать рядом, но в последние дни, видимо, из-за напряжения, постоянного расхода резерва и экстренного его пополнения восприятие обострилось. Севар едва сдерживался, Древний начал ревновать. Конечно, потом это пройдет, но для того, чтобы наделать глупостей, о которых они потом все пожалеют, много времени не надо.

Погладив рукоять кинжала, леди Листер вздохнула. Расставаться с артефактом не хотелось до слез, но другого выхода не было. Украденный меч, шутливое обещание на корабле, что она воспринимает клинок как знак серьезности намерений Криса. Что ж, при разрыве помолвки возвращают обручальное кольцо, но на «Волшебнице» она правильно заметила — у них все было не так.

Нервно оглянувшись на запертую дверь, Дара покачала головой. Да, Тагиру ее идея явно придется не по душе. С другой стороны, он тоже повел себя по-свински, не разрешив присутствовать на допросе госпожи Дельвейс. А ведь Древний знал, что для нее это тоже важно — услышать, что же на самом деле происходило в стенах института и скрывалось от воспитанниц!

Так, Кристен сказал, что нашел дорогу к драконам, настроившись на ауру Тагира и открыв портал. Нужные заклинания девушка знала, осталось их всего лишь соединить…

Машинально погладив браслет, Дара сняла с него поисковик, добавила к нему портальное заклинание, которому ее в числе прочих после ритуала в Сартане обучил Древний, и активировала чары. Малодушно зажмурившись на секунду, она открыла глаза и взглянула на открывшийся перед ней проход.

Да, не