Выслушав его, дракон кивнул. Что ж, дело сделано. Согласие этого подозрительного оборотня у него есть. Теперь бы договориться с девчонкой… Или оставить это на Тараниса?

— Когда займемся камнем?

— Через полчаса-час я окончательно восстановлю резерв, — поморщился Древний.

— Я бы не хотел вмешивать в это леди Вейл.

Тагир едва сдержался от ругательств. Начинается… Нет, он был в курсе, что драконы охраняют своих избранниц, как самое дорогое сокровище, но девчонка прежде всего ведьма. Сильная ведьма.

— Запрешь ее дома, своими руками обломаешь крылья, — как можно спокойнее заметил Древний. — Все будет в порядке. Я проконтролирую процесс. Чтобы было понятнее: я ваш разум, но вы мои руки. Иринэис нужна.

Арэд скрипнул зубами и отвернулся в сторону.

Не нравится… Ничего, потерпит. Конечно, можно было бы привлечь Дарину. По большому счету он именно поэтому взял ее с собой, но ведьма подойдет лучше. Как ведьма и пара дракона. Да, она идеальный вариант.

— Предлагаю забрать девушек и отправиться к кристаллу, — сказал Тагир.

Оставалось самое сложное — убедить Иринэис участвовать. Дарина, сама того не подозревая, проделала всю подготовительную работу. Вот только ведьма была не особо решительна, так что ей нужен веский аргумент, чтобы принять правильное решение.

— Держи. — Древний протянул Иринэис бриллиантовое колье. — Это твое.

— Я думала, что потеряла его, — пробормотала ведьма, принимая артефакт.

Стоило коснуться камней, как кончики пальцев начало покалывать от ощущения силы.

— Его нашли в пустыне, — пояснила Дарина. — Как и кольцо с лентой.

— Можно? — Таранис, не дожидаясь ответа, забрал колье у девушки и нахмурился. — Сильный артефакт. Да… Невероятно и символично, что окончательно убеждает меня в успехе. Тот, кто его сделал, должен быть осторожен. Многие пойдут на преступление, чтобы заполучить его.

Дара промолчала, а Иринэис напряглась. Первоначальным порывом было признаться в том, что они все поучаствовали в создании артефакта, пусть Хелли и сделала основную работу, но после последней фразы она осеклась. Не столь важно, жених он ей или нет, но эту тайну стоит хранить в секрете.

Тем временем Таранис не просто вернул украшение, а надел его на шею Иринэис и помог застегнуть замочек. Невесомо погладив то ли артефакт, то ли шею ведьме, он улыбнулся и отошел на шаг.

— Веди, — распорядился Тагир. — Приступим.

Древний распахнул двери и прошел вперед. Иринэис же застыла на пороге, стоило ей увидеть огромный алмаз по центру. Стали понятны слова Арэда о символичности… Если учесть, что Тагир настаивал на их совместном с драконом участии в ритуале, то наличие артефакта на ее шее стало еще одним неоспоримым доводом, чтобы окончательно выбрать сторону. Ее жених — хранитель артефакта, у нее колье из того же материала. Да уж, хочешь не хочешь, а поверишь, что их жизненные пути давно написаны в книге судеб.

Взгляд медленно скользил по остальным. Дарина смотрела на нее с беспокойством, Тагир с легкой улыбкой, словно он прекрасно знал, что все будет именно так, а Таранис… Встретившись с янтарным взглядом, Иринэис почувствовала, как в душе у нее все переворачивается. Этот взгляд… он согревал, дарил спокойствие, надежду, уверенность в себе, просил довериться. Привычные догматы таяли подобно утреннему туману под лучами солнца. Институт, госпожа Эстер, сомнения, страхи… Все уходило куда-то вдаль.

Медленно выдохнув, Иринэис снова взглянула на дракона. На этот раз он протянул руку и ждал ее ответа. Ведьме показалось, что это как раз и есть та черта, перешагнув которую, она окончательно попрощается с прежней жизнью и осмелится на то, о чем боялась подумать.

— Я не знаю, что делать, — тихо сказала она, коснувшись кончиками пальцев руки Тараниса.

— Разберемся, — улыбнулся он.

Таранис осторожно пожал ее пальцы, а затем потянул руку на себя. Когда они оказались вплотную друг к другу, второй рукой он коснулся ее лица. Иринэис не могла отвести взгляда. Янтарные глаза стали омутом, в который она бросилась с головой. Наверное, это было поспешно, но после рассказа Дары все стало выглядеть совсем иначе. К тому же Дарина доверяет Тагиру, а он поддерживает Тараниса, и самым разумным будет поступить так же, как и подруга.

— Что надо делать? — выдохнула она.

— Иди сюда.

Иринэис посмотрела на Древнего, который как раз в этот момент махнул ей. Не отпуская руки дракона, ведьма шагнула к кристаллу, завороженно наблюдая, как играют грани.

Камень был огромным, от него исходила невероятная сила, а радужный свет внутри околдовывал. Приблизившись вплотную, она протянула руку, но прикоснуться не осмелилась.

— Значит, так, — заключил Тагир. — Дара, ты не вмешиваешься, только наблюдаешь. Таранис, ты проводишь ритуал, но делаешь это руками Иринэис.

— Как это? — растерялась ведьма.

— Ты вызовешь хранителя, — спокойно пояснил Древний. — Сейчас мощь драконьей магии испепелит тебя, поэтому напрямую ты работать не сможешь. Таранис прикроет тебя щитом, не давая силе вырваться.

— Зачем такие сложности? — уточнила Дарина. — Не проще ли лорду Арэду провести ритуал самостоятельно?

— Он хранитель кристалла. Стоит ему на миг отвлечься или упустить одну из нитей, как он просто-напросто растворится в стихии.

Иринэис занервничала. Руки подрагивали, сердце заходилось, и больше всего на свете ей хотелось развернуться и убежать. Эксперименты она любила, но принять на себя ответственность за магию целого народа и Тараниса считала перебором. Слова Древнего стали подобны удару кнута.

— Расслабься, ведьма, — подмигнул он, видимо заметив ее нервозность. — Все будет хорошо. Да, придется работать вот таким бутербродом, но вы справитесь, я уверен.

Иринэис невольно хмыкнула. Древний такой древний. Раз в довольно серьезной ситуации он способен сохранять чувство юмора, то уверен в благополучном исходе дела.

— Драконья магия это нечто особенное, — добавил Тагир. — Основная ее стихия — воздух, а он весьма изменчивый и капризный. Главное, помните, вы в одной связке. Один поддерживает другого и наоборот. Вы едины.

— Что-то я начинаю нервничать, — буркнула Дара.

— Леди Листер, ваше дело — наблюдение, — разозлился он. — Не стоит вносить сумятицу в их мысли.

— Прости, — понурилась она.

— В любом случае я рядом и, если что пойдет не так, приду на помощь.