Кража из квартиры Куриных ничем особенным не отличалась от других ей подобных, но на совещании следователей и оперативных работников райотдела она привлекла к себе наибольшее внимание. И это вполне понятно: совершенная сутки назад, она была еще не раскрыта. Законом же закреплен ленинский принцип неотвратимости наказания. А наилучший эффект в раскрытии преступления дает работа по горячим следам.

Нераскрытое преступление — задача со многими неизвестными. Сейчас же в распоряжении уголовного розыска имелись только самые общие сведения: наименование взятых вором вещей, их приметы да примерное время совершения кражи — промежуток между двадцатью и двадцатью двумя часами, когда Курины находились в кино. Остальное покрыто мраком. Неясен способ совершения кражи. Курина не помнила, заперла ли она, уходя в кино, двери навесным замком, или забыла это сделать — при возвращении домой она обнаружила его незамкнутым.

Инспектор уголовного розыска Николай Иванович Фасов, опытный работник милиции, недовольно ворчал:

— Раззявы, не закрыли дом и ушли, а потом бегут жаловаться: обокрали их, видите ли! Я бы вообще не принимал таких заявлений. Прохлопали ушами — ищите сами.

Широкоплечий, атлетического телосложения, он выделялся среди остальных. Сейчас, склонив над дубовым письменным столом свою круглую, покрытую густыми, черными с пробивающейся проседью волосами голову и поблескивая из-под широких прямых бровей карими, всегда серьезными глазами, он, оглядывая товарищей по профессии, ожидал возражений.

Сидевший рядом с ним за составлением плана следователь Федор Петрович Зубов, человек приятной, располагающей к себе наружности, был недоволен другим, тоже ругая в душе Куриных: кому нужен порядок в квартире, который они навели, прежде чем заявить в милицию о краже, уничтожив все следы преступления? Для следствия это — дополнительные трудности. Хорошо что хотя бы не убрали вот эту почтовую карточку с лаконичной надписью: «Вася, поздравляем тебя с днем рождения. Твои товарищи. 24 октября 1970 года». Есть над чем поработать! Он провел ладонью по большому, с залысинами лбу, повернулся к Фасову:

— Николай Иванович, кто такой Вася? Нет ли среди ранее судимых квартирных воров кого-либо с таким именем?

— Не только среди квартирных, но и среди магазинных в нашем районе нет воров по имени Вася. Правда, был Вася Рыжиков, помнишь? Но он еще не вернулся из мест заключения. Может, залетный какой. Тогда ищи ветра в поле. Придется из-за паршивой кражи воды перелить немало.

— Замок Куриных я направил на экспертизу, посмотрим, что скажут наши криминалисты. Вполне вероятно, что он открыт подобранным ключом.

— И так может быть, Федор Петрович. Тогда у нас в руках будет еще одна ниточка.

— Вот именно. Станем вести проверку по способу совершения кражи, сузим круг лиц.

— Я, понимаешь, всё ломаю голову над этой открыткой. Может, Вася совсем не вор? Вдруг она случайно оказалась в доме Куриных, или вор специально оставил открытку какого-то совершенно не причастного к делу Васи, чтобы направить нас по ложному пути?

— Любая версия правомерна, Николай Иванович. Поэтому для установления истины придется проверять их все.

Утром следующего дня, горя желанием быстрее узнать результаты исследования замка и не дожидаясь письменного заключения, Федор Петрович позвонил эксперту и, услышав его ответ, невольно улыбнулся: в руках была первая зацепка.

Фасов сидел у себя в кабинете, когда довольный результатами экспертизы следователь вошел к нему поделиться новостью.

— Я тоже рад такому заключению и теперь буду уверенно выбирать воров-ключников, — сказал Николай Иванович. — Значит, Курины тут ни при чём. В ротозействе их упрекнуть нельзя.

— Безусловно. Замок они замыкали. Кстати, Николай Иванович, были у тебя в практике случаи, чтобы воры-ключники, как ты их называешь, после совершения кражи выбрасывали ключи?

— Нет, таких не встречалось. Обычно связку ключей они всегда хранят у себя или где-нибудь прячут.

— Это за исключением тех, кто стал на путь исправления.

— Конечно. Этих я во внимание не беру. Таким незачем сохранять орудия преступления, в руках у них теперь орудия производства… И когда только совесть будет у всех? Чтобы каждый жил, полагаясь на свой труд, не за счет других, не портил другим настроение! Тогда бы и мы в выходные дни могли отдохнуть.

— Будет такое время, Николай Иванович. И чем быстрее оно настанет, тем скорее все честные люди нашего общества включатся в борьбу с разной нечистью, не станут проходить мимо нее… Ну, ладно, не буду тебе мешать, трудись. Пойду, может, паспортные работники найдут у нас Васю, у которого день рождения 24 октября.

Вечером в кабинете следователя Зубова, кроме него и Фасова, находился участковый инспектор Аршинов, фамилия которого как нельзя лучше соответствовала его росту. За день каждый из них собрал новые сведения, касающиеся кражи из квартиры Куриных, которые нужно было совместно