– Несравненный конь? – Оллэ поразился обилию чудес долины, озираясь и ожидая увидеть некрупного, но великолепно красивого южного скакуна, наверняка сияющего перламутром шкуры или сливающегося с мраком надежнее, чем ворон. – Я охотно обзаведусь таким спутником и передам его мирзе в целости. То и другое мне удобно и необременительно. Позвольте узнать: как вас сюда занесло и что вас удерживает тут, если конь отправится домой?
– Здесь есть и иные кони, – блеснул зубами говорливый южанин.
По камням защелкали подковы, и Оллэ смог увидеть «несравненного», явившегося из тени улочки на широкую площадь. Конь был высок, сух, весьма нескладен, а вернее – необычен и несхож с ожиданиями. Рыжая шкура горела раскаленной медью, в заплетенной косичками гриве серебром высверкивали седые волоски, некрупная голова с прямым профилем как-то недостойно звания клонилась к земле. Оллэ присмотрелся, нахмурился и осторожно позвал:
– Чёрт?
Рыжий лениво шевельнул ухом, сгоняя несуществующую муху.
– Несравненный принадлежит нэрриха Ноттэ, ныне отсутствующему. Однако же хозяин дозволил мирзе Абу распоряжаться сокровищем, – подтвердил конюх, благоговейно поклонился каждому копыту рыжего и торжественно передал Оллэ повод. – Берегите его. За два года он прославил имя свое на обоих берегах пролива, неизменно приходя первым во всех скачках, оставляя позади пустое место хотя бы на три полета стрелы. Его потомки, это было видно с первых дней, унаследовали черты несравненного, он – алмаз среди коней, бесценный… Прощай, золото нэрриха. Мы будем хранить в сердце память о беге твоем.
Рыжий нехотя приподнял голову от мостовой, фыркнул и покосился на Оллэ. Сыну шторма почудилась хитринка во взгляде крупных умных глаз «несравненного».
За легким южным седлом уже были приторочены вьюки с кормом и прочими припасами. Оставалось лишь угостить Чёрта лепешкой, хлопнуть по шее, уговаривая не проявлять норов слишком ярко – и вспорхнуть в седло, едва касаясь стремени.
– Добрый путь, – кое-как просипел толстяк.
– А ведь наёмники вернутся, – отметил Оллэ, разбирая поводья и давая коню привыкнуть к незнакомому седоку.
– Мы умеем строить не только конюшни и водоводы, а равно и храмы, – улыбнулся тот же южанин. – Крепости и осадные стены – тоже.
На это неоднозначное замечание Оллэ не стал отвечать, просто махнул прощально всем – и поехал на юг, слушая нестройный гомон напутствий и указаний по выбору дороги.
Горные вершины горели закатным пожаром, скалы пониже тлели, укрытые пеплом сумерек. Сын шторма усмехнулся: хитрец Кортэ выбрал себе не дом, а всего лишь новую игру. Может, еще не повзрослел, а может, дом не всякому и нужен… Сидр пенится и утоляет жажду, народец бурлит и тешит боевитость, южане хитро улыбаются, исполняют указания мирзы Абу и наверняка доносят ему ценные сведения о здешних порядках, а заодно дают ловкачу Кортэ еще один рычаг воздействия на премудрого посла. Все сложно и все – лишь механизм, не наделенный дыханием личного, неуловимого и всемогущего стремления к иному, для нэрриха чуждому, способу жизни.
Оллэ всегда, много веков, помнил тот дом, родной до сих пор. Помнит и теперь, как дышала его хозяйка, особенно в последнюю ночь, когда уже никакие лекарские средства не могли отвоевать её у старости и болезни. А она всё твердила едва слышным шепотом в полубреду, что боги милостивы, что руны обещают не разлучать соединенное однажды. На закате сын шторма выпил последний вздох – слабый, едва ли способный замутнить даже каменное зеркало… И тогда Оллэ вынес её из дома и уложил на палубе своего нового корабля.
– С ума сошел! – одним губами, не смея спорить вслух с тем, кого много лет называл отцом, бормотал младший из детей хозяйки дома. – Так хоронят только вождей, ну нельзя же…
– Что ты понимаешь в вождях, законах и мужестве, – поморщился Оллэ. – Мы, нэрриха, не признаем законов и не обладаем мужеством, раз лишены смерти. Вы, воины людей, преступаете закон и гордитесь мужеством, хотя… велико ли оно, когда при тебе сила, в руке меч, рядом собратья, а за смертью – обещание лучшего и память друзей? Она умела оставаться сильной, не обладая силой воина. Она не гнулась, когда рушился закон и иссякала надежда. Это гораздо труднее.
– Ты просто хочешь обмануть богов! – крикнул с берега новый хозяин дома, бессильный изменить решенное нэрриха.
– Очень хочу, руны мне это обещали. Её руны, – согласился Оллэ, отворачиваясь от берега и направляя нос корабля в пожар заката.
Он был еще молод и действительно верил, что сможет всё изменить, если уйдет в тот же день и по той же тропе. Если сожжет прошлое и покорится закону людей…
Но удел нэрриха принял Оллэ, выдрал в пустоту из пламенного цветка на черной воде, вывернул наизнанку и снова вышвырнул в мир. Одного. Он смотрел в холодное северное небо – и видел пустоту без богов, чудес и надежды. Словно издеваясь, обновление даровало ему вкупе с одиночеством память о ней – серо-голубые глаза и светлые волосы, – то, что лишь обострило боль утраты.
Однажды Оллэ пересилил бремя памяти и решился навестить тот полуостров… Но время ушло, на месте прежнего дома стоял иной, каменный, и на берегу, на знакомой скале, чужих людей ждали совсем иначе, не умея даже ждать…
