совершенно неподвижна, только правая ноздря слегка подергивалась, а изо рта свисала длинная нить розоватой слюны. Шагом проезжая мимо, Салливан вгляделся внимательнее. Обостренное обоняние точно распознало слащавый смрад разложения. А наметанный глаз определил схожее состояние его агринского жеребца и кобылы, скрытой попоной. Недостающие детали пазла дополнили картину.

Готов спорить, что это лошадь Аддерли. Некромант и знаток тонкой алхимии… Я знал, что этот зверь не прост. И теперь окончательно ясно, почему мой пес решился сменить хозяев. Видимо этот кудесник таки сумел подобрать для Бена средство, похожее на моё. Но ишак тоже похож на лошадь, слепому или идиоту не отличить. Хорошо, что хоть в этом он мне уступает…

Проезжая мимо отряда наемников Салливан узнал их вожака. Долговязого, похожего на крысу, с маленькими светло-карими глазами. Рыцарь шумно втянул воздух через нос, откашлялся прочистив горло и смачно сплюнул прямо ему под ноги. Убедившись, что теперь то его наверняка заметили – быстрой рысью выехал через один из постов. Бойцы еле успели отодвинуть ощетинившийся кольями заслон, давая ему дорогу. Салливан резко свесился с седла, подхватывая прямоугольный щит одного из часовых, прислоненный к дереву и не реагируя на нерешительные оклики молодого рыцаря дал шпоры коню. Он знал, что за человеком, оставившим войско в такой момент непременно вышлют погоню. Что бы не допустить массового дезертирства необходимо было жестко пресекать подобное. Так же Салливан не сомневался, что небесных не решаться отправить за ним. Какой бы спорной и неоднозначной ни была его репутация в ордене – фон Элликот все же пользовался заслуженным уважением.

И сейчас понимая, что по-большому счету не может повлиять на глобальные события – наконец расслабился. Расслабился как человек неспособный перебить всех комаров в лесу, но твердо решивший передавить тех, что уже присосались. Повернув направо на развилке дороги он специально зацепил раскидистый куст жимолости, оставляя следы, достаточно заметные даже для крохотных, светло-карих, крысиных глазок…

На юго-западе, в нескольких часах пути, находилась широкая излучина Севенны. Салливан невесело усмехнулся, рассуждая, что поход начался с форсирования этой реки и закончится тем же, пусть и сотнями миль ниже по течению. Он знал подходящее место, составил вполне удовлетворительный план и наконец позволил себе отдаться сладковатой дрожи, все еще ощутимой во всем теле. Не сбавляя хода слегка вращал предплечьем, прижимая руку плотнее к раструбу латной перчатки, доходящей почти до локтя. Широкая шелковая лента до сих пор была влажной.

Посреди реки был небольшой островок, длинной примерно в тысячу и шириной всего в сотню шагов. Поросший по берегам камышами и кустистыми вербами, он был важным этапом пути на тот берег. Сильное течение вполне могло снести человека, преодолевающего реку вплавь или верхом. А между тем узкая, песчаная полоска пляжа на противоположном берегу, пригодная для того, что бы выбраться из воды – длинной не превышала той же тысячи шагов. Дальше берега становились все круче и не позволяли затащить наверх коня или взобраться самому. Необходимо было войти в воду максимально близко к северному концу островка, что бы течение вынесло тебя к южному. Потом пешком снова подняться выше и повторить то же самое, переплывая вторую половину реки, надеясь, что тебя не пронесет мимо пологого участка берега.

Салливан выехал на отмель. Вглядываясь в редколесье заметил далекие фигурки, мелькающие между деревьев. Ждал, пока заметят и его. Всадники наконец выехали на берег. Шестеро. Рыцарь беглым взглядом оценил всех, криво ухмыльнулся, погнал коня на глубину. Сзади послышались окрики и стук копыт, приглушаемые шумом воды. По щиту, закинутому за спину, легко лязгнуло. Салливан улыбнулся по-настоящему, широко и кровожадно. Добравшись до островка зашелестел камышами. Оглянулся на плывущих следом, легко различил намокшие патлы, облепившие череп крысообразного наемника. И длинный тисовый лук за его спиной. Спешился, потирая предплечье и заводя коня глубже в камыши.

Протоптанную рыцарем тропку было хорошо видно с воды, но течение не позволило всем наемникам пойти точно по следу. Понукая кобылу, измотанную бешеной скачкой и тяжелым заплывом – один из них миновал прибрежную линию камыша, выезжая на ровную, поросшую осокой площадку. Его всклокоченная борода, похоже, хранила воспоминания обо всей жирной пище, что когда-либо доставалась кряжистому детине. И задумчиво озираясь по сторонам он не переставал теребить ее свободной рукой, другой потирая рукоять выглядывающей из ножен кривой сабли. Обнажить оружие бородатый так и не успел. Не известно, что он ожидал здесь встретить, но вид выскакивающего из камышей рыцаря, с ног до головы забрызганного кровью, заставил его буквально остолбенеть. Возможно – всего на секунду, но этого оказалось достаточно, что бы длинный клинок эспадона разворотил ему бок, прорубая ребра и рассекая внутренности.

– Минус два… – прошептал себе под нос Салливан.

Бородатый безжизненным мешком вывалился из седла, чуть не развалившись пополам. Испуганная лошадь рванулась в воду. Рыцарь проводил ее взглядом, про себя отметив, что испуганная и неуправляемая – она наверняка утонет. Вдруг дернув головой прислушался, различил шелест камышей и близкое сопение коня. Быстро и тихо, на полусогнутых, скрылся в зарослях.

Идя по щиколотку в воде, стараясь не раскачивать высокие стебли рогоза, Салливан подкрадывался к низкорослому всаднику на вороном коне. Тот явно не спешил выезжать на открытое место. Чуть слышным шепотом успокаивая стригущего ушами жеребца, медленно водил из стороны в сторону заряженным арбалетом. Слегка поведя затекшими плечами, наемник шмыгнул носом. Тихо сплюнул, почему-то не сводя глаз с корявой дикой груши, росшей на небольшом холмике посреди острова. Однако сплюнув не глядя – случайно попал на ухо коню. Тот тряхнул головой, словно отгоняя слепня. Арбалетчик на секунду отвлекся успокаивая животное и слишком поздно заметил метнувшийся в его сторону крупный силуэт. Падая на одно колено Салливан ушел от выстрела, широким взмахом перерубив переднюю ногу коня. Громкий крик и полное боли ржание слышались далеко вокруг.

Два наемника ехали шагом, подминая высокую траву посреди островка. Они слышали шум, но опыт подсказывал, что ломиться в густые прибрежные