просто торопились. Салливан не мог рассмотреть лицо каждого рыцаря, хотя бы потому, что не у всех оно уцелело, но детали лат и одежды позволяли утверждать, что Остина и Бена в овраге не было.

Вернувшись за конем рыцарь углубился в лес, кинув последний взгляд в сторону овражка. Он ехал практически бесшумно, хорошо различая тропинку, протоптанную отрядом всадников. Выйдя на более широкую, петляющую меж старых дубов дорогу – ускорился. Не теряя следов и видя все далеко вперед из-за редеющего подлеска.

Гр-р-рёбаные сукины дети… Мерзкие, вонючие твари… Подлый, безродный мерзавец… И почему сейчас? Именно в последний раз? Твою мать, только разреветься не хватало…

Остин шмыгнул разбитым носом, стараясь производить как можно меньше шума. Его было невыносимо стыдно, да к тому же не хотелось снова получить по морде, но тошнотворная, вызывающая мелкую дрожь обида – поднималась из глубины живота, вызывая невыносимое жжение в носу. И заставляя новые и новые капли скатываться по грязным щекам, размывая запекшуюся кровь. В семи шагах от него негромко переговаривались несколько человек, жаря на костерке, разведенном в маленькой ямке, что-то напоминающее толстенных крыс. Один из наемников, видимо главный, тоже сильно смахивал на крысу. Чуть вытянутое лицо, крупные передние зубы, взъерошенные сальные волосы… и внимательные, абсолютно безжалостные глаза. Он был довольно высок ростом и, несмотря на сухощавое сложение, заметно силен. Оголенные жилистые предплечья, освещенные тусклыми отсветами костра, напоминали хищные лапы какого-нибудь мерзкого упыря. Остин поежился, вспоминая узкий, трехгранный наконечник стрелы, замеревший в дюйме от его левого глаза. И пока добивали других рыцарей – юноша безмолвно таращился на тусклое железо у своего лица, боясь пошевелиться, заговорить, вздохнуть…

Он и сейчас боялся. Малейшая перемена в обстановке могла означать, что наконец примутся за него. Когда кто-нибудь из наемников вставал, резко шевелился или заговаривал чуть громче – Остин вздрагивал, нервно сглатывая густую слюну с солоноватым привкусом крови. Сейчас, заметив новую группу темных силуэтов, тихо выходящих из зарослей, он безошибочно понял, что пришли за ним.

Грубо подхватив под руки, связанные за спиной, его резко подняли. Остин не устоял, из-за долгого сидения в неудобной позе ноги затекли и он чуть не завалился на бок. Один из тащивших его воспринял это как сопротивление. Коротким ударом кулака смял уже распухший нос юноши в другую сторону. В глазах сверкнула ослепительная вспышка боли. Остин подавился собственным вскриком. Не в силах отдышаться, он вызвал в памяти сокровенный образ…

Местами поблекшая и потрескавшаяся от времени фреска в одном из залов замка Келли. Старая, облупившаяся… и потрясающе прекрасная. Изображающая парусную лодку, с парой рыбаков, вытаскивающих из лазурного моря сети полные рыбы… Полные морского окуня, как представлял Остин будучи мальчишкой.

Смогу ли я плавать в соленой воде? И много ли там этого блядского окуня?

Путающиеся мысли юноши прервал внезапный удар в грудь.

Салливан скрежетнул зубами. Болт, мгновение назад пущенный в темноту, точно скользнул под пятое ребро, разрывая сердце и даря мгновенную смерть. Остин обмяк в руках наемников. На поляне поднялся переполох, замелькали встревоженные силуэты, послышался лязг обнажаемого оружия. Рыцарь мягко положил арбалет на толстую подушку мха и беззвучно скрылся в зарослях.

Треклятый случай… засратый рок… бедный парень… Столько надежд, столько планов… и псу под хвост. Всего один просчет! А ведь я начинал верить, что все удастся. Даже когда он ломился вперед с выпученными от ужаса глазами. Понятно, что это было необходимо. Одного происхождения мало – нужна репутация, нужна слава… Мать ее так! Что… что черт возьми? Интересно…

Салливан остановился, пригнулся еще ниже, положив руку на длинную рукоять эспадона. Но пока просто держал меч в ножнах в левой руке, не спеша обнажать, не шевелясь, напряженно прислушиваясь и ловя малейшие колебания воздуха. Рядом с крупным агринским жеребцом, неестественно замеревшим на месте, похожим на каменное изваяние, стоял человек.

– Я вижу, вы тоже нашли их, сир… – в голосе Бена послышался невысказанный вопрос. – Понимаю, вам хватило смелости на то, что не смог сделать я. Залпом из засады подо мной убили лошадь. Я тоже секанул одного, но их было слишком много и наши уже валились с седел… Уже потом я вернулся и пересчитал тела. И пошел следом.

Гвардеец стоял ровно, не таясь, явно не ощущая и не излучая опасности.

– Не ранен? – тихо спросил Салливан.

– Нет, сир. Благодарю, я в порядке. Прошу, простите за…

– Красивый кинжал, – так же тихо перебил рыцарь, заметив за поясом молодого человека золоченое навершие, вызывающе блеснувшее в свете молодого месяца.

– Сир Остин… Он подарил. В благодарность за помощь, там, в деревне, – Бен слегка опустил голову, его голос стал чуть глуше. Слегка ссутулив плечи гвардеец громко выдохнул. – Я, конечно, отказывался, но…

– Это стилет с именем и историей, – задумчиво проговорил Салливан. – Дом Келли владел им семь поколений… Шепот смерти передавался от отца к сыну более двухсот лет… И Остин просто отдал его тебе?