лежали и сидели, свесив ножки, крошечные девочки и мальчики — все совершенно белые и ватные.

— Дедушка пришёл! — запищали они разом.

— Тише! — сказал Старый Фонарщик. — Это мои внучата, — пояснил он детям, во все глаза глядевшим на малюток.

— Дедушка, выпусти! — запищали внучата хором.

— Сколько раз вам говорил, — ответил Старый Фонарщик, — пока не зажгу фонари, не выпущу.

— В лес хотим! — пищали малютки. — В ёлочный лес.

— Цыц! — рассердился Старый Фонарщик. — Вот сейчас вас всех в шкаф запру!

Малыши испуганно пискнули и замолкли.

А Старый Фонарщик достал из стоявшей на столе коробки блестящий серебряный фонарик и начал протирать его тряпочкой. Он искоса поглядывал на подпрыгивавшего от нетерпения Бульку.

— Эй, молодой человек, тут у меня не прыгать! — внушительно сказал он. — Тут фонари.

И Булька с необычным для него послушанием сейчас же притих.

Плюшкин о чем-то шушукался с беленькими малышами — они, видно, прекрасно понимали друг друга.

Таня подошла к ним и прислушалась. Малыши сейчас же замолчали и прижались друг к другу.

— Плюшкин, что тебе говорили малютки? — тихонько спросила Таня.

— Они не малютки, а минутки, — зашептал Плюшкин на ухо Тане. — Они — первые минутки Нового года, но это большой секрет! Их никуда не выпускают, пока не пробьёт двенадцать часов. Дедушка Фонарщик боится, что их поймает Оловянный Генерал, если они выбегут раньше времени. Но только это большой секрет. Никто не должен знать, что они здесь!..

Плюшкин ужасно гордился тем, что он первый узнал такой секрет, и Таня обещала никому ничего не рассказывать, но сама призадумалась: не предупредить ли Старого Фонарщика о странных поступках билетёра-крокодила — может быть, он имеет отношение к Оловянному Генералу?..

Старый Фонарщик всё ещё тщательно протирал серебряный фонарик и посматривал на ребят из-под нависших белых бровей.

— Уж скоро мне зажигать фонари, — сказал он. — И в ту самую минуту, как я их зажгу, вы должны быть возле дома с серебряными окнами. А не то опоздаете!..

— Дедушка Фонарщик, — сказала Таня, — а вы знаете, ведь ваш цирковой билетёр проглотил адрес дома с серебряными окнами, и я уверена, что это был Резиновый Крокодил! Ведь правда, Серёжа?

— Правда, — серьёзно сказал Серёжа. — И я думаю, что это был один из слуг Оловянного Генерала. Они охотятся за нами, но мы ещё посмотрим, кто кого перехитрит!

— Вот как! — сказал Старый Фонарщик, поглядев на беленьких малюток. — Надо покрепче запереть двери. А вы, ребята, не горюйте. Достаньте только себе Превращалку — и попадёте к дому с серебряными окнами.

— И в письме так было написано! — взволнованно сказала Таня.

— А Резинового Крокодила берегитесь, — продолжил Старый Фонарщик. — Берегитесь Оловянного Генерала. И помните, что наш славный Дедушка Мяч всегда придёт вам на помощь. А я дам вам в дорогу вот этот серебряный фонарик. Он очень хрупкий — смотрите не разбейте его. Когда вам станет темно, поднимите фонарик над головой. А дорогу… дорогу найдёте сами.

Дети поблагодарили Старого Фонарщика и вышли в коридор. В темноте у самых дверей они наткнулись на что-то, и Таня чуть не выронила из руки серебряный фонарик.

Она ухватилась свободной рукой за что-то скользкое, холодное… Зелёные глаза блеснули в темноте…

— Резиновый Крокодил! — вскрикнула она и подняла фонарик над головой.

Коридор осветился серебряным светом, и дети увидели чью-то тень, проскользнувшую по коридору.

Да, очень возможно, что это снова был Резиновый Крокодил.